¿Qué es un emulador de terminal?

Un emulador de terminal es una aplicación informática que emula o se comporta como un terminal de hardware compuesto por al menos un teclado y un monitor. Los terminales de hardware permiten el acceso a los datos y programas de software instalados o almacenados en computadoras centralizadas, a menudo denominadas mainframes. Estas computadoras especializadas generalmente son servidores equipados con grandes cantidades de memoria, alta capacidad de almacenamiento y procesadores muy rápidos y potentes para manejar múltiples solicitudes de computadoras cliente. En lugar de necesitar un monitor físico y un teclado con el propósito expreso de acceder a los recursos de una computadora central, se desarrollaron emuladores de terminal para permitir que el software tome el lugar del hardware.

Aplicación de terminal y TTY son términos utilizados para referirse a un emulador de terminal. Aunque muchas personas piensan que un emulador de terminal es sinónimo de un terminal de shell, la línea de comando o un terminal de texto, existen ligeras diferencias en estas palabras. Por ejemplo, un shell es una aplicación real en sí misma y no solo una ventana. No presenta una interfaz gráfica de usuario (GUI), sino que el trabajo en la línea de comandos se realiza dentro de un shell. El trabajo de la línea de comandos siempre está en modo de texto y no tiene una GUI; técnicamente, un emulador de terminal puede ser gráfico. Cuando son gráficos, a veces se llaman ventanas de terminal.

Los terminales de hardware, en general, son menos inteligentes que sus equivalentes de emulador debido a la compleja programación empleada para desarrollarlos. La capacidad de transmitir datos a una computadora central y mostrar información de ella en la pantalla estaba disponible con terminales de hardware, pero los emuladores ofrecen aún más. A menudo se desarrollan para permitir a los usuarios automatizar tareas, enviar la salida de datos a una impresora y guardar datos en un dispositivo de almacenamiento.

Hay muchas razones por las que se usa un emulador de terminal en una computadora personal (PC) para acceder a recursos en computadoras centralizadas, que pueden ser locales o remotas. Los médicos y otros proveedores de atención médica a menudo necesitan acceder a los resultados de las pruebas de laboratorio para un paciente. Esos resultados generalmente se almacenan en la computadora central del laboratorio, a la que se puede acceder desde las PC utilizadas por el proveedor de atención médica si se instala un emulador de terminal. Las grandes empresas con cientos de empleados a menudo utilizan emuladores de terminal instalados en las PC en los escritorios de sus empleados para permitirles acceder a información y software que a veces solo está disponible en una computadora central.

Los administradores de Linux y Unix con frecuencia usan emuladores de terminal para acceder a varias computadoras, como un servidor web o un servidor de protocolo de transferencia de archivos (FTP). Los usuarios experimentados de PC del sistema operativo Linux para el escritorio a veces usan emuladores de terminal para acceder al sistema debajo de la GUI porque algunas operaciones pueden llevarse a cabo solo en una línea de comandos, o se realizan mejor en ella. Básicamente, cualquiera que desee acceder a los datos y utilizar los recursos de una computadora centralizada necesitará un terminal de hardware o un emulador de terminal.