¿Qué es una red WiFi®?

Una red Wi-Fi® o WiFi® es el tipo más familiar de red inalámbrica utilizada para conectar computadoras y compartir el acceso en línea en el hogar o en la oficina. Una red WiFi® no requiere cableado, pero transmite el tráfico de la red a través de ondas de radio. Lo hace utilizando un dispositivo central que a menudo consta de tres componentes en uno: un concentrador de red, un enrutador y un módem de Internet de alta velocidad. Para simplificar, nos referiremos a este dispositivo como un enrutador, aunque en algunos casos el enrutador, que tiene un concentrador incorporado, se compra por separado del módem.

Cada máquina en una red WiFi® debe tener una tarjeta WiFi® instalada o un adaptador WiFi® externo. Estos dispositivos incorporan un receptor y un transmisor para enviar y recibir datos a través de la red al enrutador. El rango de transmisión varía hasta 300 pies (~ 100m) o más, pero está bastante centralizado, creando lo que se denomina una red de área local (LAN). El enrutador WiFi®, las tarjetas y los adaptadores utilizan un lenguaje o protocolo común para comunicarse que cumple con un estándar conocido como IEEE 802.11.

Dentro del estándar 802.11 hay diferentes generaciones de protocolos, cada uno designado por una letra adicional. Las generaciones hasta la fecha incluyen 802.11a, 802.11b, 802.11gy 802.11n. Los dos primeros sabores ahora son heredados, pero a partir de la primavera de 2009, 802.11g todavía está en uso generalizado con el 802.11n más nuevo y más rápido en el camino para reemplazarlo.

Todos los componentes WiFi® en la red deben admitir el mismo sabor o generación de estándares 802.11 para comunicarse. Si el enrutador solo es compatible con 802.11g, las tarjetas y adaptadores WiFi® también deben ser compatibles con 802.11g. Si el enrutador admite 802.11n, las tarjetas y los adaptadores también deben admitir 802.11n.

Algunos enrutadores, tarjetas y adaptadores fabricados durante los períodos de transición entre los estándares cambiantes estarán diseñados para admitir tanto el protocolo actual como el nuevo para una máxima flexibilidad. Estos dispositivos serán más caros ya que las redes "g" y "n" utilizan diferentes bandas de frecuencia, que requieren dos radios en lugar de una sola.

Los componentes creados para una red WiFi® pueden estar certificados por la Wi-Fi Alliance. La certificación garantiza que el producto cumple totalmente con los estándares que admite. Solo una red inalámbrica que tiene componentes certificados es una verdadera red Wi-Fi® según los estándares técnicos, ya que Wi-Fi® es una marca registrada de Wi-Fi Alliance. Sin embargo, "WiFi" o "wifi" se ha generalizado para significar cualquier red inalámbrica que cumpla con 802.11, ya sea que los componentes estén certificados oficialmente o simplemente se comercialicen como compatibles.

Al configurar una red WiFi®, es mejor usar la tecnología más nueva disponible para asegurar la inversión en el futuro. Para uso doméstico, los componentes WiFi® no certificados pueden ahorrar un poco de dinero y es muy probable que funcionen bien. Si configura una red inalámbrica para una empresa, una verdadera red Wi-Fi con componentes certificados que se hayan probado completamente y se sabe que cumplen con todas las normas podría ser una opción más prudente.

Los estándares 802.11 utilizados en una red WiFi® lo diferencian de otros tipos de comunicaciones inalámbricas que usan ondas de radio, como las redes Bluetooth®. Bluetooth utiliza una banda de radio más débil y menos robusta que recorre una distancia mucho más corta de hasta aproximadamente 30 pies (~ 10 m). Bluetooth está diseñado principalmente para conectar dispositivos personales que funcionan con baterías entre sí para la interoperabilidad, creando una red de área personal (PAN). Bluetooth se puede usar para pasar archivos de un teléfono celular a una computadora, para sincronizar un asistente digital personal con una computadora portátil o para conectar un auricular inalámbrico con un teléfono celular o un reproductor de MP3.