¿Qué es el cifrado de datos?

El cifrado de datos es un proceso en el que los datos de texto sin formato se convierten en texto cifrado para que no se puedan leer. Más generalmente conocido como "encriptación", este proceso puede llevarse a cabo en una amplia variedad de formas y con diversos grados de éxito. Algunos de los mejores cifrados de datos pueden durar siglos, mientras que otros tipos de descifrado pueden romperse en minutos o incluso segundos por personas expertas en tales tareas. En la era digital, las personas dependen en gran medida del cifrado de datos a diario. Hay muchas posibilidades de que haya recibido o enviado datos cifrados en algún momento hoy, incluso si no realizó directamente el cifrado o descifrado de los datos.

En este proceso, se convierte una pieza de texto plano perfectamente normal que cualquiera puede leer para que solo pueda leerla alguien que tenga una clave. Una de las formas más simples de cifrado de datos es una simple sustitución alfabética, en la que las letras del alfabeto se codifican para crear una clave. Uno podría decidir, por ejemplo, cambiar las letras del alfabeto en cinco lugares para que "E" represente "A", "F" para "B" y así sucesivamente para una tecla simple, o las letras podrían asignarse en aleatorio para hacer que un texto sea más difícil de descifrar sin la clave.

Una sustitución alfabética suele ser bastante fácil de romper; de hecho, muchos periódicos importantes tienen una simple sustitución en su página de rompecabezas para que la gente resuelva. Se pueden usar métodos más complejos de encriptación de datos para hacer que un código sea más difícil de descifrar. Con códigos complejos, las personas pueden intentar usar la fuerza bruta para descifrar el cifrado, y eventualmente pueden tener éxito, pero tomará mucho tiempo. Muchos métodos de cifrado se centran en mantener la clave segura y permitir que los datos cifrados se vean libremente, bajo el argumento de que una vez cifrados, los datos son inofensivos, siempre y cuando las personas no puedan obtener la clave.

Hay varias razones para necesitar cifrar datos, la mayoría de los cuales se basan en proteger los datos de los ojos de otras personas. Los bancos, por ejemplo, envían datos cifrados sobre sus clientes de un lado a otro, mientras que los gobiernos confían en el cifrado para enviar mensajes seguros a las embajadas en el extranjero. La mayoría de los programas de correo electrónico ofrecen cifrado de datos durante el envío y la recepción para que terceros no puedan leer los correos electrónicos, al igual que los sitios que manejan información personal como direcciones y números de tarjetas de crédito.

Algunos protocolos de cifrado están estandarizados para que las personas puedan comunicarse fácilmente entre sí, mientras que en otros casos, una clave puede ser desarrollada específicamente para su uso por personas particulares, y la clave no está estandarizada para que sea más difícil de descifrar. Las claves personalizadas alguna vez fueron la única forma de cifrar datos, hasta que el cifrado de clave compartida permitió a las personas intercambiar información sobre una clave a través de una red abierta sin revelar el contenido de la clave en sí.