¿Qué es el cifrado?

El cifrado se refiere a esquemas algorítmicos que codifican texto plano en forma no legible o texto cifrado, proporcionando privacidad. El receptor del texto cifrado utiliza una "clave" para descifrar el mensaje, devolviéndolo a su forma original de texto sin formato. La clave es el mecanismo de activación del algoritmo.

Hasta el advenimiento de Internet, el público rara vez usaba el cifrado, pero era en gran medida una herramienta militar. Hoy, con el marketing en línea, la banca, la atención médica y otros servicios, incluso el dueño de casa promedio es mucho más consciente de ello.

Los navegadores web encriptarán el texto automáticamente cuando estén conectados a un servidor seguro, evidenciado por una dirección que comienza con https . El servidor descifra el texto a su llegada, pero a medida que la información viaja entre las computadoras, la interceptación de la transmisión no será fructífera para nadie que "escuche". Solo verían galimatías ilegibles.

Existen muchos tipos de cifrado y no todos son confiables. La misma potencia de la computadora que produce un cifrado fuerte puede usarse para romper esquemas débiles. Inicialmente, se pensaba que el cifrado de 64 bits era bastante fuerte, pero hoy el estándar de 128 bits es, y sin duda esto cambiará nuevamente en el futuro.

Aunque los navegadores encriptan automáticamente la información cuando se conectan a un sitio web seguro, muchas personas también optan por usar el encriptado en su correspondencia de correo electrónico. Esto se puede lograr fácilmente con programas que cuentan con complementos o interfaces para clientes de correo electrónico populares. El más antiguo de estos se llama PGP (Pretty Good Privacy) , un nombre humilde para un programa de cifrado de grado militar muy fuerte. PGP permite no solo cifrar mensajes de correo electrónico, sino también archivos y carpetas personales.

El cifrado también se puede aplicar a un volumen o unidad completo. Para usar la unidad, se "monta" con una clave de descifrado especial. En este estado, la unidad se puede usar y leer normalmente. Cuando finaliza, la unidad se desmonta y vuelve a un estado cifrado, ilegible para intrusos, troyanos, spyware o fisgones. Algunas personas optan por mantener programas financieros u otros datos confidenciales en unidades cifradas.

Los esquemas de cifrado se clasifican como simétricos o asimétricos . Los algoritmos de clave simétrica, como Blowfish, AES y DES, funcionan con una sola clave preestablecida que se comparte entre el emisor y el receptor. Esta clave cifra y descifra el texto. En los esquemas de cifrado asimétrico, como RSA y Diffie-Hellman, el esquema crea un " par de claves" para el usuario: una clave pública y una clave privada. La clave pública se puede publicar en línea para que los remitentes la utilicen para cifrar el texto que se enviará al propietario de la clave pública. Una vez encriptado, el texto cifrado no puede ser desencriptado excepto por el que posee la clave privada de ese par de claves. Este algoritmo se basa en las dos teclas que trabajan juntas. El cifrado asimétrico se considera un paso más seguro que el cifrado simétrico, porque la clave de descifrado puede mantenerse privada.

El cifrado seguro hace que los datos sean privados, pero no necesariamente seguros . Para estar seguro, el destinatario de los datos, a menudo un servidor, debe ser identificado positivamente como la parte aprobada. Esto generalmente se logra en línea usando firmas o certificados digitales.

A medida que más personas se den cuenta de la naturaleza abierta de Internet, el correo electrónico y la mensajería instantánea, la encriptación será sin duda más popular. Sin ella, la información que se transmite por Internet no solo está disponible para que prácticamente cualquier persona pueda engancharla y leerla, sino que a menudo se almacena durante años en servidores que pueden cambiar de manos o verse comprometidos de muchas maneras. Por todas estas razones, es un objetivo que vale la pena perseguir.