¿Cuál es la diferencia entre una LAN e Internet?

Una red de área local (LAN) es una red privada que conecta computadoras en un solo lugar, como en una residencia privada o en un edificio de oficinas. Establecer una LAN permite compartir archivos, software y dispositivos como impresoras y máquinas de fax entre los usuarios de la LAN. En contraste, Internet es una red de área amplia (WAN) pública y global que conecta millones de redes más pequeñas con más de mil millones de computadoras conectadas en un momento dado. La diferencia más básica entre una LAN e Internet es que una LAN es privada y localizada, mientras que Internet es pública y mundial.

Una LAN puede facilitar el intercambio de archivos y recursos al vincular las computadoras a través de un dispositivo central conocido como enrutador. El enrutador actúa como intermediario y dirige el tráfico de datos en la LAN. Las computadoras se pueden conectar a un enrutador mediante un cable Ethernet, o un enrutador puede comunicarse de forma inalámbrica mediante ondas de radio.

Internet conecta millones de redes a través de líneas telefónicas T1, cable de fibra óptica y otras tecnologías. Una característica común entre una LAN e Internet es que ambos usan enrutadores para enrutar el tráfico. Los enrutadores de Internet dirigen el tráfico a través de Internet, y un enrutador LAN dirige el tráfico en la LAN.

El acceso a Internet es una opción que se puede incorporar a una LAN, si lo desea. Un módem central está conectado o integrado en el enrutador, proporcionando una puerta de enlace entre la LAN e Internet. Un firewall suele estar presente en la puerta de enlace para actuar como una válvula unidireccional, evitando que el tráfico público no deseado acceda a la LAN. El cortafuegos solo permite el flujo de datos que se han solicitado específicamente de las computadoras en la LAN.

Paradójicamente, hay situaciones en las que una LAN se configura con el único propósito de proporcionar acceso a Internet. Esto es útil para los hogares que tienen dos o más computadoras pero solo quieren compartir una cuenta de Internet y nada más. Es fácil ver cómo el uso de una LAN para este propósito podría llevar a la suposición incorrecta de que una LAN e Internet son lo mismo.

Los municipios que proporcionan acceso público gratuito e inalámbrico a Internet lo hacen a través de una LAN, técnicamente conocida como Red de área municipal (MAN). Una red de área del campus (CAN) es una LAN que se ha extendido para cubrir los terrenos del campus, comúnmente proporcionando recursos locales junto con acceso a Internet. Estas redes más grandes son variaciones en la LAN, aunque todavía están localizadas.

Exponer una LAN a Internet crea riesgos de seguridad. Los piratas informáticos pueden encontrar una forma de evitar los firewalls, y los usuarios de la LAN pueden descargar, sin saberlo, archivos que contienen virus, troyanos, spybots, keyloggers u otros programas maliciosos. Una vez que una sola computadora en una LAN se infecta, la infección puede viajar rápidamente por toda la LAN. El acceso a Internet también puede servir como una distracción para los empleados que no lo requieren.

Debido a que una LAN se usa con tanta frecuencia como una puerta de enlace a Internet, es fácil pensar en una LAN e Internet como sinónimos. Sin embargo, una LAN no requiere acceso a Internet, y su único propósito puede ser transferir archivos fácilmente entre computadoras que están cerca, relativamente próximas entre sí, o compartir impresoras, máquinas de fax u otro hardware.