¿Cuál fue la primera computadora digital electrónica?

La identidad de la primera computadora digital electrónica es un tema que a menudo debaten los historiadores de la tecnología y los entusiastas de la informática. En 1937, John Atanasoff y Cliff Berry, profesor y estudiante graduado en el Iowa State College, inventaron y construyeron el primer dispositivo electrónico de computación digital. Conocida como la computadora ABC, después de los nombres de los dos hombres, no era un dispositivo programable, sino que estaba diseñado para resolver ecuaciones simples. En 1946, dos investigadores de la Universidad de Pensilvania terminaron su trabajo en el Integrador numérico electrónico y la computadora (ENIAC), que recibió la primera patente para un dispositivo de computación electrónica digital.

La computadora ABC era aproximadamente del tamaño de un escritorio y solo podía resolver una serie de ecuaciones lineales. No era completamente programable en la forma en que lo eran las computadoras de uso general que vinieron después, pero era un dispositivo especialmente diseñado capaz de una sola función. Esto lleva a algunos a negar su estado como una verdadera computadora. Parte de esta controversia es el resultado de diferentes definiciones de la palabra "computadora".

Durante muchos años, se consideró que el trabajo de Presper Echert y John Mauchly en la computadora ENIAC produjo la primera computadora digital electrónica. ENIAC fue ciertamente el primer dispositivo de este tipo en ser programable y exhibir algo llamado integridad de Turing, un criterio de verdadera capacidad de cómputo de ramificación múltiple basada en lógica. En 1964, Echert y Mauchly recibieron una patente para su dispositivo, que había sido construido y financiado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

En 1973, después de una demanda presentada por la corporación Honeywell, un tribunal federal de los Estados Unidos emitió una decisión determinando que la patente ENIAC no era válida y que se derivó del trabajo anterior de Atanasoff y Berry en la computadora ABC. Esto convirtió a la computadora ABC en la primera computadora digital electrónica, al menos según la ley de los Estados Unidos. Un dispositivo anterior, producido en Alemania, tenía una capacidad similar, pero funcionaba de forma electromecánica y no era un verdadero dispositivo digital.

Los historiadores reconocen que tanto la computadora ABC como la computadora ENIAC son las progenitoras de las computadoras modernas. La historia muestra, y la ley ha decidido, que, técnicamente, la computadora ABC fue la primera computadora digital electrónica. Sin embargo, la mayoría de los historiadores modernos de la tecnología y la informática creen que su falta de programabilidad lo relega a un estado que no es más que el precursor de lo que muchos consideran, debido a su programabilidad e historial operativo, a ser la verdadera primera computadora electrónica digital, ENIAC.