¿Cómo fueron las primeras PC?

Las primeras computadoras eran asuntos enormes, que a menudo llenaban habitaciones enteras. Los primeros tecnólogos, sin embargo, predijeron en la década de 1950 que en unas pocas décadas, estos gigantes serían lo suficientemente pequeños como para caber en un escritorio, y lo suficientemente comunes como para que todos tuvieran uno. A diferencia de muchas de las otras predicciones extremadamente optimistas de la época, pronto resultó ser así.

Hasta finales de la década de 1960, simplemente no había forma de reducir una computadora más allá de cierto punto, incluso si parecía que era necesario hacerlo. Sin embargo, a fines de la década de 1960, los militares comenzaron a invertir mucho en computadoras más pequeñas para su uso en aviones de combate. Para 1970, el microprocesador se había inventado esencialmente, reduciendo drásticamente la cantidad de tamaño necesaria para un procesador de computadora y abriendo la puerta a computadoras cada vez más pequeñas.

Los minicomputadores aparecieron en escena unos años antes que las verdaderas primeras PC. Estos eran lo suficientemente pequeños como para caber en una computadora de escritorio, pero prohibitivamente caros para cualquier consumidor normal, lo que los hace algo diferentes de la concepción moderna de una PC. En pocos años, sin embargo, la tecnología se había derrumbado y las primeras PC comenzaron a crearse en sótanos y garajes para aficionados.

En 1975, Altair lanzó las primeras PC producidas como un kit de producción en masa, un año después de que se lanzara una lista de kits menos completa como Mark 8. Estos kits se hicieron enormemente populares, con el software escrito para ellos por dos programadores, Paul Allen y Bill Gates, y su compañía Micro-Soft. Un año después, Stephen Wozniak y Steven Jobs comenzaron su propio negocio de computadoras personales, Apple Computer Company, que también ofrece un kit en la línea de Altair. Un año después, la compañía lanzó una versión preensamblada de su computadora, la Apple II, que se convirtió prácticamente en un éxito de la noche a la mañana.

En 1981, la empresa International Business Machine (IBM) decidió ingresar al mundo de las computadoras personales. Con sus recursos masivos y décadas de experiencia creando mainframes, lanzaron su propio escritorio, al que llamaron PC 5150. Este fue el primer uso generalizado del término PC, aunque fue solo una de las primeras PC.

Estas primeras PC estaban muy lejos de las computadoras de hoy, pero tenían una sorprendente cantidad de similitudes. El Altair 8800 presentaba una placa base con varias ranuras para varias tarjetas que contenían cosas como la memoria y la CPU. En la parte frontal de la computadora había una placa con varios interruptores y luces, para ingresar datos binarios directamente en la computadora y ver comentarios instantáneos. El uso de estas primeras PC básicamente consistía en ingresar programas complejos en la computadora alternando interruptores en secuencias específicas.

Unos años antes de que el Altair 8800 fuera otra de las primeras PC, que, aunque no alcanzó la fama generalizada, implementó una serie de características importantes que luego afectarían a las computadoras personales en su conjunto. El Xerox Alto fue lanzado en 1972 y tenía características tales como una interfaz gráfica de usuario, la idea de un escritorio en el que se encontraban varios elementos y un mouse para interactuar con el escritorio. Aunque el Alto finalmente se desvaneció en una relativa oscuridad, muchas de las ideas que introdujo luego resucitarían en las computadoras de Apple y, finalmente, en las PC en general.

En 1977, las primeras PC estaban en camino de parecerse a las PC modernas, y a principios de la década de 1980 tenían la mayoría de las características, aunque con una capacidad menos estética y disminuida. Se encontraron ratones, teclados completos, unidades de disco y RAM en computadoras populares como Apple Macintosh, Xerox Star y Atari ST. El color se introdujo ampliamente en este momento, y con el paso de los años el hardware se volvió más robusto, el software se volvió más eficiente e Internet ofreció una conectividad generalizada, transformando para siempre estas primeras PC en máquinas modernas que eclipsan incluso a las supercomputadoras más potentes de la década de 1970.