¿Cómo funciona un detector de metales?
De acuerdo con la ley de electromagnetismo de Lenz, cuando un conductor cae dentro de un cierto rango de un campo magnético oscilante (alternativo), genera un campo oscilante propio, que se opone al campo primario. Un magnetómetro puede detectar los cambios resultantes en el campo general, señalando la presencia cercana de un objeto conductor, típicamente una pieza de metal. La gama de detectores de metales varía desde unos pocos pies para las bobinas más pequeñas, hasta 10 pies (3 m) para bobinas de 12 a 15 pulgadas (30.5 a 38.1 cm).
La clave para un detector de metales en funcionamiento es la presencia de corrientes parásitas generadas por objetos conductores en el medio ambiente. Al igual que empujar una paleta a través de un lago de agua puede hacer que aparezcan pequeños vórtices en la superficie, la producción de un campo oscilante en el entorno provoca vórtices electromagnéticos cuando los electrones en el metal generan su propio campo oscilante. Se sabe que las frecuencias de 3 a 20 kHz producen los mejores resultados, y algunos detectores de metales más modernos incluso permiten al operador cambiar la frecuencia del campo alterno.
Un tipo diferente y más nuevo de detector de metales utiliza una tecnología llamada inducción de pulso. Este detector de metales golpea el suelo con un gran pulso electromagnético y observa el tiempo que tarda el voltaje en disminuir a niveles ambientales. Si hay un objeto conductor debajo del suelo, el voltaje tardará más tiempo en disminuir. Es un efecto pequeño, pero los sensores modernos pueden detectarlo bien. Esta técnica tiene ciertas ventajas sobre los detectores de metales convencionales, como la capacidad de detectar objetos bajo "arena negra" altamente mineralizada.
Las aplicaciones de los detectores de metales son numerosas y generalmente conocidas. Quizás la aplicación más importante para cualquier detector de metales es localizar minas o dispositivos explosivos improvisados enterrados justo debajo de la superficie. En algunos países donde las minas aún permanecen de antiguas guerras, como Vietnam, se recomienda a las personas que usen detectores de metales al caminar por áreas desconocidas que se encuentran en riesgo de presencia de minas terrestres. Esto puede salvar muchas vidas.
Otro uso común para el detector de metales es la búsqueda de "tesoros enterrados": monedas y reliquias de años o incluso milenios en el pasado. La búsqueda de una playa que tiene muchos visitantes puede traer elementos perdidos de solo unos días. Esta no es una forma viable de ganarse la vida, pero algunas personas lo disfrutan como un pasatiempo.