¿Cómo se hace la tela de algodón?
El proceso de fabricación de tela de algodón se ha vuelto altamente industrializado, especialmente en los países desarrollados. La cosecha de plantas de algodón se ha mecanizado en gran medida en los EE. UU., Europa y Australia, pero hay numerosas naciones productoras de algodón en todo el mundo. Después de la cosecha, el algodón crudo pasa por un proceso de limpieza y refinación antes de hilarlo y tejerlo en telas de algodón en telares. Si bien las fibras sintéticas han visto un uso cada vez mayor en los últimos años, la tela de algodón por sí sola todavía representa al menos la mitad de todos los textiles de vestir en el mundo.
El algodón se planta típicamente en primavera, nuevamente por máquinas, que pueden plantar 12 hileras de semillas de algodón a la vez. En buenas condiciones, las plantas generalmente son visibles sobre el suelo en una semana. Las plántulas maduran durante aproximadamente un mes y medio, y luego comienzan a florecer. La floración es muy breve, y en solo unos días después de que aparece la flor, se ha ido, y en su lugar permanece la parte de la planta que madura en una vaina llamada cápsula. Durante dos o tres meses, la cápsula madura y las fibras de algodón crecen en toda su extensión.
La cosecha ocurre una vez que la cápsula se ha abierto, revelando el algodón, y las fibras han tenido tiempo de secarse al sol. Las hojas de la planta de algodón generalmente deben eliminarse químicamente antes de la cosecha, pero en algunas áreas, las temperaturas de congelación harán que la planta pierda sus hojas naturalmente. Esta eliminación de las hojas permite que el algodón sea cosechado a máquina. La mayoría de las máquinas cosechadoras en los Estados Unidos soplan aire a altas velocidades sobre las plantas para eliminar el algodón de la cápsula y recogerlo.
Una vez que se completa la cosecha, el algodón se convierte en balas para ser almacenado hasta que esté listo para ser desmotado. En la ginebra, las balas se limpian para separar las fibras de algodón de la suciedad, la pelusa y las semillas pequeñas y pegajosas que crecen como parte de la bola de fibras de algodón. El algodón sin semillas y limpio se presiona una vez más en fardos para su envío. En este punto, el algodón todavía está crudo, ya que no se ha hilado en hilo o hilo.
Las fibras de algodón se prestan muy bien para ser hiladas. Una vez que las fibras están alineadas en un proceso llamado cardado, se entrelazan naturalmente mientras se tuercen y aplanan para girar. Los telares mecánicos especializados tejen el hilo en tela de algodón de la misma manera que se hacía a mano en siglos anteriores. Estos telares funcionan a altas velocidades para entrelazar los hilos en una tela tejida conocida como "artículos grises". La tela de algodón en este estado aún debe blanquearse y tratarse de otra manera antes de que pueda convertirse en productos y ropa para el hogar.