¿Qué son los asfaltenos?
Los asfaltenos son un tipo de molécula de carbono que se encuentra en el petróleo. Esta sustancia pesada, similar al alquitrán, a menudo se considera el fondo del barril, lo que significa que se encuentra entre los subproductos lodosos que quedan después de que se destila el petróleo crudo. Para ayudar a distinguir estas moléculas de otros componentes del petróleo, los científicos definen los asfaltenos como cualquier producto de petróleo que se disuelve en tuleno, pero no se disuelve en soluciones de pentano o heptano. Una vez que los asfaltenos se someten a un proceso de refinación, sirven como material vital en las operaciones globales de pavimentación.
Si bien los asfaltenos siempre están presentes en el petróleo, deben someterse a una gran cantidad de procesamiento antes de que puedan extraerse del petróleo. Después de que un barril de petróleo ha sido destilado, los aceites más ligeros o más limpios se envían para un mayor refinamiento y procesamiento. Los subproductos de lodo pasan a un proceso conocido como desasfaltado. En un desasfaltador, el lodo se coloca en una solución solvente para separar los diversos materiales. Después de desasfaltar, los asfaltenos se eliminan para un procesamiento adicional, dejando atrás resinas de aceite diversas, que a menudo se usan como lubricantes o grasas.
Los asfaltenos están sujetos a oxidación, lo que elimina las impurezas y ayuda a refinar estas moléculas. Durante este proceso, se sopla aire sobre las moléculas de asfaltenos para mejorar sus propiedades naturales. Las impurezas extraídas durante este proceso representan una forma de desecho y se envían para su eliminación. El material restante se puede calentar y enviar a contratistas y empresas de pavimentación. Al mezclar asfalto caliente con grava, los equipos de pavimentación pueden crear caminos de asfalto, estacionamientos y pistas de aterrizaje.
No todos los depósitos de petróleo crudo contienen el mismo volumen de asfaltenos. El petróleo más ligero y limpio contiene un porcentaje menor de estas moléculas, lo que a menudo ayuda a simplificar la destilación y el refinamiento. Los suministros de petróleo más gruesos y pesados, como las arenas bituminosas o las arenas bituminosas, generalmente contienen la mayor proporción de asfaltenos.
A pesar de las muchas ventajas que ofrecen estas moléculas en términos de pavimentación económica y efectiva, plantean muchos desafíos para las tripulaciones petroleras mientras trabajan para extraer petróleo del suelo. Cuando se extrae petróleo de rocas que contienen petróleo, conocidas como esquisto bituminoso, los asfaltenos y otros materiales viscosos pueden obstruir los espacios entre las rocas, lo que dificulta mucho la extracción de petróleo. Lo mismo puede decirse de los agujeros perforados tradicionales, que pueden obstruirse fácilmente si hay grandes cantidades de asfaltenos presentes. En general, estas moléculas crean problemas más grandes en los sitios donde se extrae petróleo ligero. Sirven como un desafío menor para las tripulaciones que cavan en busca de petróleo o arenas bituminosas.