¿Cuáles son los diferentes tipos de combustibles sintéticos?

Los combustibles sintéticos son cualquier combustible líquido fabricado a partir de algo que tenga energía, como carbón, gas natural, arenas bituminosas o biomasa. Por el contrario, un combustible natural sería algo así como el petróleo. Los combustibles sintéticos se denominan frecuentemente sinfuels.

En 1944, cuando se estableció el Programa de Combustibles Líquidos Sintéticos como un programa administrado por la Oficina de Minas de los Estados Unidos, el gobierno de los Estados Unidos apoyó la producción de combustibles sintéticos con inversión. Como resultado, ha habido un gran impulso para que las compañías de gas y petróleo las usen, como muchas lo hacen, por ejemplo Shell, Exxon, Statoil, Rentech y Syntroleum. Sin embargo, este programa de combustibles sintéticos fue detenido por el Congreso en 1985, después de gastar $ 8 mil millones de dólares estadounidenses (USD) durante un período de 40 años. En la década de 1970, se estableció un programa de crédito fiscal sin combustible, continuando el impulso hacia los combustibles sintéticos. TECO, Progress Energy, DTE y Marriott se han aprovechado.

Los combustibles sintéticos se clasifican según la materia prima utilizada para crearlos. Con mucho, los tres procesos más destacados son carbón a líquidos (CTL), gas a líquidos (GTL) y biomasa a líquidos (BTL).

La forma más utilizada de combustible sintético es el carbón licuado y sus derivados. El proceso Fischer-Tropsch, desarrollado por la Alemania nazi y utilizado por Sasol en Sudáfrica hoy en día, es uno de los más utilizados para convertir carbón, así como biomasa o gas natural, en combustibles sintéticos.

Lo que sea que esté usando para producir combustibles sintéticos, el primer paso es convertirlo en monóxido de carbono e hidrógeno gaseoso. En el gas de gases naturales como el metano, esto requiere una combustión parcial. Para el carbón o la biomasa, la gasificación es necesaria, lo que significa combinar el material con agua y oxígeno o aire a altas temperaturas. El carbono en el carbón se combina con el oxígeno en el agua para crear monóxido de carbono, mientras que los restos de átomos de hidrógeno crean gas hidrógeno. Esto produce una sustancia llamada gas de síntesis, que puede ser utilizada como combustible o procesada posteriormente en diésel u otro derivado.

El diésel solía fabricarse solo con petróleo, por lo tanto, se llamaba petrodiésel. Hoy en día, otras sustancias como la biomasa o el gas natural se utilizan para fabricarlo, de ahí el biodiesel.