¿Qué son los cultivos de invernadero?
Los cultivos de invernadero son frutas y verduras que se cultivan dentro de un edificio o recinto para protegerlos de los elementos y permitir un período de crecimiento más largo. Cultivar plantas en invernaderos puede ser más costoso que plantar en campos, pero en algunas áreas puede ser una necesidad debido a la escasez de agua o las condiciones ambientales. Un invernadero puede ser una estructura permanente con ventanas de vidrio o plástico para la luz, o estructuras temporales hechas de marcos y películas de plástico.
Los primeros invernaderos eran edificios con marcos de madera o metal con ventanas de vidrio, a menudo unidas a una casa. El sol proporcionaba la luz y el calor necesarios para cultivar vegetales o flores en un ambiente más controlado, o cuando las temperaturas exteriores caían por debajo de cero. Las semillas podrían germinar a principios de la primavera y algunas verduras podrían cultivarse hasta el otoño, particularmente si se proporcionó una fuente de calor adicional, como una estufa de leña o radiadores de vapor.
El costo del vidrio y su capacidad para romperse condujo a un desarrollo gradual de invernaderos de plástico resistentes a la rotura en el siglo XX. Los plásticos eran mucho más livianos, se podían hacer con la adición de pigmentos para bloquear parte de la luz solar, haciéndolos translúcidos, y se podían moldear en formas para permitir ventanas o cúpulas curvas. Estas estructuras a menudo eran edificios permanentes utilizados para hortalizas, hierbas o flores especiales, y se construyeron a menor escala para productores residenciales o comerciales pequeños.
Los cultivos comerciales de efecto invernadero no se consideraron rentables hasta finales del siglo XX. La demanda de tierras agrícolas para el desarrollo residencial y el aumento de los costos de combustible para el transporte de frutas y verduras hicieron que la fabricación más pequeña basada en invernaderos fuera más efectiva. El creciente interés en los productos orgánicos, o aquellos productos cultivados sin fertilizantes y pesticidas artificiales, proporcionó una base de clientes dispuestos a pagar más por los cultivos de invernadero de mayor precio.
Los invernaderos comerciales a gran escala comenzaron a utilizar grandes estructuras con marcos de metal y películas de plástico, que a veces se construían directamente sobre los cultivos de campo. Estas estructuras eran relativamente fáciles de construir y podían desmontarse y trasladarse a otros lugares según fuera necesario. La mayoría de estas estructuras no se calentaron con calor auxiliar, que habría sido demasiado costoso, pero se usaron en áreas donde la luz solar adecuada podría proporcionar un calor radiante para extender la temporada de crecimiento.
La conservación del agua también se convirtió en una preocupación creciente, ya que los suministros de agua potable eran más limitados. Los cultivos de invernadero se pueden cultivar utilizando técnicas de conservación de agua como el riego por goteo o neblina, que proporciona una cantidad óptima de agua necesaria para el crecimiento de las plantas. Las temperaturas y la humedad controladas posibles en un invernadero permiten el uso de mucha menos agua por cosecha que la requerida en los campos.
El control ambiental en un invernadero se puede realizar con controles vinculados a la temperatura y la humedad. Si las temperaturas aumentan por encima de los límites deseados, las ventanas o tragaluces pueden abrirse manualmente o controlarse mediante motores eléctricos. Los controles de humedad podrían proporcionar la misma función para evitar la humedad que podría fomentar el moho. Estas mejoras aumentaron el costo de los cultivos de invernadero, pero proporcionaron una calidad de producto más consistente.