¿Qué son los cultivos oleaginosos?
Los cultivos oleaginosos son plantas que se cultivan principalmente por el petróleo que producen. Los principales incluyen plantas tan conocidas como la soja y la canola, así como una serie de otras plantas con otros usos, como el aguacate, la uva y las almendras. Además de los cultivos designados, el aceite no petrolero también proviene de animales y de maíz y algodón, todos los cuales tienen otros usos además de la producción de aceites. Si bien la aplicación más conocida de los cultivos oleaginosos es en la producción de aceites comestibles, también pueden producir aceites no comestibles e incluso biocombustibles.
Los principales cultivos oleaginosos se utilizan generalmente para producir aceites comestibles. Incluyen soja, maní, girasoles y canola, que es una forma de semilla de colza genéticamente modificada, desarrollada originalmente en Canadá. El aceite de linaza, también conocido como aceite de linaza, se produjo originalmente para aplicaciones industriales, como la fabricación de pintura, pero ha ganado prominencia en los Estados Unidos a medida que se consume un suplemento nutricional en países de Europa.
Además de los cultivos bien conocidos, se cultivan otras plantas para su uso en la producción de petróleo. Los cultivos oleaginosos comestibles incluyen una cantidad de nueces, calabazas y frutas. Los aceites no comestibles también pueden provenir de almendras, papayas e incluso frijoles tung, que crean un aceite utilizado para sellar la madera. Los aceites esenciales provienen de cultivos que incluyen ajenjo, pachulí y manzanilla.
Algunos cultivos oleaginosos tienen otros usos además de la producción de petróleo. Si bien el aceite de semilla de algodón es un producto útil, la mayoría de la gente piensa que el algodón se cultiva por sus fibras. El maíz tiene innumerables usos además de proporcionar su aceite. Por otro lado, mientras que la soya proporciona proteínas útiles para humanos y animales, la mayor parte se usa para el aceite, por lo que es principalmente un cultivo oleaginoso.
A principios del siglo XXI, los cultivos oleaginosos están comenzando a servir a un mercado completamente nuevo: automóviles y camiones. Muchos aceites vegetales se pueden convertir fácilmente en combustible biodiesel que puede impulsar la mayoría de los motores diesel con, como máximo, modificaciones relativamente menores. Además de los cultivos tradicionales como el cártamo, la soja y la canola, el biodiésel también puede elaborarse a partir de aceites de cocina de desecho o de cultivos oleaginosos alternativos, como la saliva de Carmelina, también conocida como "lino falso" o "oro de placer".