¿Qué son las emisiones de partículas?

Las emisiones de partículas son emisiones caracterizadas por la presencia de pequeñas partículas de sólidos y líquidos. Estos subproductos comunes de la combustión son una preocupación importante para la salud y el medio ambiente en muchas regiones del mundo, y se han tomado medidas para reducir las emisiones de partículas y educar a las personas sobre sus riesgos. Estas emisiones también se conocen como contaminación por partículas o materia particulada, con la gran mayoría de dichas emisiones provenientes de fábricas, y alrededor del 10% provienen de vehículos en la carretera.

A veces, las emisiones de partículas son visibles en forma de hollín o humo, porque las partículas son muy grandes. Sin embargo, la mayoría no son visibles, lo cual es parte de lo que los hace peligrosos, porque las personas no se dan cuenta de que las emisiones están ocurriendo. Las partículas pequeñas también son más peligrosas porque tienen menos probabilidades de quedar atrapadas en las mucosidades de la nariz y la garganta.

Para los animales, las emisiones de partículas representan una amenaza para la salud cardiovascular y pulmonar. En los pulmones, las partículas pueden bloquear o romper el aveoli, lo que interfiere con la función pulmonar. Una serie de afecciones respiratorias, como el asma y el cáncer, están relacionadas con la exposición a emisiones de partículas. El músculo cardíaco y los vasos sanguíneos también pueden dañarse por partículas si ingresan al torrente sanguíneo a través de los pulmones, causando problemas médicos generalizados.

Las plantas también pueden dañarse por las emisiones de partículas; las partículas pueden bloquear sus hojas para que no puedan fotosintetizar adecuadamente. El clima en su conjunto puede verse fuertemente afectado por tales emisiones, ya que pueden bloquear la luz solar para que no pueda llegar a la Tierra. La turbidez causada por partículas puede interferir con la visibilidad, reaccionar con otros contaminantes para producir formas peligrosas de contaminación, interferir con la calidad del aire hasta el punto de que las personas tienen dificultad para respirar, causar una disminución en los rendimientos de los cultivos y contribuir a las tendencias del calentamiento global.

La única forma de abordar las emisiones de partículas es reducir la producción de partículas y mejorar el filtrado para que cuando se produzcan, sea menos probable que se liberen. Muchos estándares de eficiencia de combustible que están diseñados para mejorar la calidad del aire abordan esto, y se requiere que las fábricas y los vehículos automotores utilicen sistemas de filtración de emisiones para eliminar las partículas del aire. Si bien hay poco que hacer sobre las partículas que ya se han liberado, las personas pueden tomar medidas para minimizar la producción de materiales adicionales y evitar incidentes como el infame Gran Smog de 1952 que mató a miles de personas en Londres, Inglaterra.