¿Qué son las emisiones de azufre?

Las emisiones de azufre son gases liberados a la atmósfera por centrales eléctricas, fábricas y vehículos de motor. El componente principal de estas emisiones es el químico, dióxido de azufre, un compuesto incoloro e inflamable utilizado en varios procedimientos industriales, aunque también es producido naturalmente por los volcanes. Es extremadamente irritante para los humanos, ya sea en forma gaseosa o líquida.

El dióxido de azufre se usa a menudo en la elaboración del vino como insecticida, conservante y como desinfectante antimicrobiano. También se usa como conservante de frutas secas, refrigerante, agente reductor o blanqueador, solvente de laboratorio y en la producción de ácido sulfúrico. Dado que el dióxido de azufre es tóxico en grandes cantidades, siempre debe ser manejado por un profesional, como un médico, científico o técnico de laboratorio. Si se le indica que lo use dentro del aula, el alumno debe seguir atentamente las instrucciones de su profesor al manipular esta sustancia potencialmente peligrosa.

La combustión de petróleo y carbón crea emisiones de azufre, ya que generalmente contienen compuestos de azufre. Dado que estos compuestos se oxidan en la atmósfera, también pueden reaccionar con el agua, creando lluvia ácida. Ambas reacciones químicas han sido causa de problemas de salud, ya que sus subproductos se consideran contaminantes fuertes. Se han relacionado con ataques cardíacos, asma y muchos otros problemas respiratorios. La muerte prematura incluso se ha atribuido a las emisiones de azufre.

Estas emisiones tienen un fuerte impacto ambiental. La neblina oscura sobre muchas ciudades a menudo es causada, en parte, por las emisiones de azufre. Se sabe que la lluvia ácida producida durante las reacciones químicas entre el dióxido de azufre y el agua daña diversos ecosistemas, incluidos los bosques y las tierras de cultivo. Algunos expertos incluso advierten que las emisiones de azufre son un peligro mayor que las emisiones de carbono.

Algunos científicos afirman que en cuestión de semanas la mayor parte del azufre en la atmósfera podría eliminarse esencialmente simplemente apagando todas las plantas de energía. Sin embargo, dado que la mayoría de las emisiones resultan de la quema de carbón para producir electricidad para uso humano, esta solución es más difícil de implementar de lo que parece. Sin embargo, los científicos, en cooperación con los gobiernos de todo el mundo, continúan trabajando para resolver los problemas que crean las emisiones de azufre. Algunas soluciones propuestas incluyen la desulfuración de gases de combustión, o la unión química del dióxido de azufre dentro de las centrales eléctricas, el uso de ferox como aditivo de combustible para reducir las emisiones y el desarrollo de fuentes de energía alternativas, como la energía solar.