¿Qué son las arenas alquitranadas?
Las arenas bituminosas, también conocidas como arenas bituminosas, son un lecho mineral natural que se encuentra en las profundidades de la tierra. Están compuestos de agua, arena, arcilla y betunes, y pueden procesarse para formar petróleo para alimentar vehículos, maquinaria y otros tipos de equipos. Si bien los betunes se encuentran en muchas partes diferentes del mundo, los betunes en las arenas bituminosas son extremadamente pesados y gruesos. El nombre "arenas bituminosas" se deriva de su apariencia, aunque el alquitrán es, por definición, un producto hecho por el hombre. Casi dos tercios de los recursos petroleros del mundo se pueden encontrar en forma de arenas bituminosas.
Aunque estas arenas se encuentran en todo el mundo, se cree que Venezuela y Canadá tienen los suministros más grandes del mundo. Las arenas petrolíferas de Athabasca en Alberta son el lecho de arenas bituminosas más grande del mundo y también se encuentran entre las más explotadas. Debido al gran suministro de Canadá de este material, son, con mucho, el mayor proveedor de petróleo y productos derivados del petróleo a los Estados Unidos.
Tradicionalmente, los materiales bituminosos se han utilizado para la construcción y la impermeabilización. Fueron encontrados en herramientas pertenecientes a pueblos antiguos, y fueron ampliamente utilizados por los egipcios como parte del proceso de momificación. De hecho, la palabra "betún" se deriva de una antigua palabra árabe utilizada para referirse a estos materiales gruesos y pegajosos. A medida que los suministros mundiales de petróleo se han reducido a finales del siglo XX y principios del siglo XXI, muchos fabricantes están recurriendo a las arenas bituminosas como fuente de energía viable.
El petróleo se cosecha típicamente a través de un proceso de perforación. Los pozos de petróleo llevan el petróleo líquido a la superficie, donde se refina para una variedad de usos. Las arenas bituminosas se extraen utilizando una técnica de extracción de tiras. Debido a que los betunes se mezclan con el suelo, se debe extraer y separar toda la mezcla antes de que se pueda refinar.
El uso de fuentes de arena para la producción de petróleo ha generado una gran controversia con los grupos ambientales y políticos de todo el mundo. A medida que se extraen las arenas alquitranadas, los subproductos parecidos a la lechada de esta extracción quedan atrás, cubriendo grandes áreas de tierra. Separar y refinar los betunes requiere una gran cantidad de energía y agua. La tierra es prácticamente inhabitable después de que se hayan recogido arenas bituminosas del área.
Además de destruir la tierra, la producción de arena de alquitrán está vinculada a una serie de problemas ambientales adicionales que pueden tener efectos de gran alcance en la tierra. Los humos tóxicos se producen durante la extracción y el refinamiento. Estos humos pueden causar enfermedades a las personas, la vida silvestre y las plantas. También pueden contribuir al efecto invernadero, que está relacionado con el calentamiento global y el cambio climático.