¿Cuáles son los diferentes tipos de residuos de biodiesel?

El biodiesel es una fuente importante de energía alternativa hecha de materias primas "verdes" y sostenibles. Las ventajas del biodiesel son que reduce la dependencia de los combustibles fósiles, produce menos contaminación y es renovable. Una de las desventajas del combustible biodiesel es la cantidad de desechos que se producen. Los desechos de biodiesel consisten principalmente en glicerol, también conocido como glicerina y metanol, con cantidades más pequeñas de otras impurezas. Aunque el glicerol es inofensivo y potencialmente útil, los desechos de la producción de biodiesel son de baja pureza y se vuelven inutilizables y tóxicos por la presencia de metanol y otras sustancias.

La fabricación de combustible biodiesel implica un proceso conocido como transesterificación en el que el aceite vegetal se hace reaccionar con metanol, usando hidróxido de sodio o potasio como catalizador, para producir la mezcla de ésteres grasos que comprenden combustible biodiesel. El otro producto de esta reacción es el glicerol. Por lo general, se produce una parte de glicerol por cada diez partes de biodiesel. En la práctica, la mayoría de los productores de biodiésel usan hasta el doble de metanol que el requerido, en principio, para la reacción, a fin de garantizar que todo el petróleo se convierta. Por lo tanto, el glicerol que queda contiene una gran proporción de metanol y pequeñas cantidades de jabones resultantes de la reacción del catalizador con el aceite vegetal.

El metanol puede recuperarse por destilación y reutilizarse; sin embargo, el glicerol que queda seguirá conteniendo trazas de metanol y otras impurezas. Purificar el glicerol para que sea vendible es costoso y, a partir de 2011, se produce tanto glicerol de esta manera que es difícil encontrar un mercado para él. Esto significa que los productores de biodiesel pueden quedarse con grandes cantidades de glicerol de baja calidad para eliminar. Debido a la presencia de impurezas tóxicas, no se puede eliminar, esparcir por el suelo o enterrar en vertederos, y los productores pueden tener que pagar para que se lo lleven.

El uso de residuos de biodiesel presenta un desafío, pero a partir de 2011, se han presentado una serie de propuestas. Una idea es utilizar una cepa de la bacteria E. coli común para convertir los residuos de glicerol, por fermentación, en succinatos y formiatos, químicos con una amplia gama de aplicaciones. Otra sugerencia es la combinación de residuos de biodiesel con residuos de biomasa de la agricultura para crear un combustible sólido; esto tiene la ventaja de reutilizar dos productos de desecho. El uso de residuos de glicerol, combinado con otros productos de biomasa, como materia prima para la producción de espuma de poliuretano se ha sugerido como una forma económica de fabricar este producto ampliamente utilizado. Los experimentos han confirmado que un tipo de alga llamada Schizochytrium limacinum puede convertir el glicerol crudo en ácido docosahexanoico (DHA), un tipo de ácido graso poliinsaturado omega-3 con beneficios conocidos para la salud de los humanos; esta es otra oportunidad para hacer un buen uso de los desechos de biodiesel.