¿Cuáles son los usos del flúor?

El flúor es un elemento ligero clasificado como halógeno que es el elemento más electronegativo conocido y, por lo tanto, es muy propenso a la unión con elementos metálicos en la naturaleza para formar sales. Los usos del flúor incluyen aplicaciones generalizadas en productos de consumo, como pasta de dientes, enjuague bucal y como aditivo para el suministro de agua en algunas naciones, como los Estados Unidos. En su forma elemental, los usos del flúor también incluyen como un químico de grabado común para sustratos de vidrio o silicio en la fabricación de semiconductores y como el compuesto de grabado ácido fluorhídrico (HF). Esta naturaleza reactiva que el flúor tiene con el vidrio lo hace valioso en la producción de microprocesadores, pantallas de computadora y televisión, y sensores del sistema microelectromecánico (MEMS). En combinación con etileno, también forma un recubrimiento sin fricción utilizado en utensilios de cocina conocidos como politetrafluoroetileno (PTFE).

Como sales metálicas naturales, los compuestos de flúor se han utilizado al menos desde los años 1700 en el proceso de soldar metales y cortar patrones en vidrio o esmerilar su superficie. La producción comercial de la sustancia química aumentó rápidamente a principios del siglo XX, cuando los compuestos de clorofluorocarbono (CFC) se fabricaron inicialmente en la década de 1920 como refrigerantes para sistemas de aire acondicionado comerciales, residenciales y automotrices. Las superficies antiadherentes de PTFE también se inventaron y se generalizaron a fines de la década de 1930. Otros usos del flúor incluyen la separación de uranio para que el metal pesado pueda servir como combustible para las centrales nucleares y como un elemento habilitador para los oxidantes en el combustible de cohetes.

Si bien más tarde se descubrió que los compuestos de CFC estaban agotando la capa protectora de ozono de la Tierra, fueron reemplazados por otros compuestos que todavía contienen el elemento flúor, como los hidrofluorocarbonos (HFC). La Unión Europea prohibió el uso de otra formulación del elemento conocido como fluoroclorohidrocarburos como refrigerante en 1995, ya que también se determinó que eran sustancias químicas que agotan el ozono. Si bien los HFC no se descomponen en compuestos en la atmósfera superior que destruyen la capa de ozono, se sabe que contribuyen al proceso del calentamiento global, por lo que también se están eliminando gradualmente de su uso.

Si bien los usos del flúor son diversos, el elemento no está exento de riesgos, ya que puede ser altamente tóxico, corrosivo y explosivo. Como el ácido fluorhídrico utilizado en las industrias de fabricación de semiconductores y bombillas, es un compuesto líquido incoloro e inodoro que se asemeja al agua y parece inofensivo si se derrama sobre la superficie de la piel. Sin embargo, la insuficiencia cardíaca tiene una fuerte tendencia a unirse con el calcio, y cualquiera de los ácidos derramados en la piel penetrará rápidamente a través de la piel y en los huesos, donde los disuelve gradualmente y se une al calcio en otros tejidos, lo que produce un dolor intenso. y posible muerte. El uso de flúor en el suministro de agua también ha sido controvertido debido al hecho de que, en concentraciones suficientemente altas o durante largos períodos de exposición, puede ser perjudicial para la salud humana. Casi 20 naciones industrializadas a partir del año 2000, incluidas India, Alemania y Japón, tienen políticas de no agregar ningún contenido de flúor a los suministros públicos de agua a pesar de la evidencia de que las bajas concentraciones previenen la caries dental y otros problemas dentales, especialmente en niños.