¿Qué contribuye al costo del etanol?
El costo del etanol puede establecerse desglosando los productos y servicios utilizados para fabricar este combustible alternativo. En la mayoría de los casos, la creación de etanol de grado combustible requiere una fuente de almidón, instalaciones de fabricación y aditivos para convertir el almidón en azúcar y eliminar el agua del etanol. Otros contribuyentes a los costos de etanol pueden incluir el transporte de combustible y el mantenimiento de la instalación de producción de etanol.
La fuente de almidón más común utilizada para la producción de etanol es el maíz. El maíz puede cultivarse con el único propósito de producir etanol o tanto para etanol como para consumo humano. No hay diferencia entre el maíz de grado etanol y el maíz aprobado para su uso como fuente de alimento. El costo del etanol variará según el precio actual de mercado del maíz, o cualquier otra forma de almidón que se use para producir combustible de etanol.
Se requieren instalaciones de fabricación para convertir el almidón, de maíz u otra fuente, en etanol. Estas instalaciones pueden equiparse con destilerías, depósitos de fermentación y depósitos utilizados para la mezcla. La producción deseada de dicha biorrefinería puede afectar el tamaño del equipo utilizado para fabricar etanol. Estos factores deben considerarse al determinar el costo del etanol.
Para convertir los almidones utilizados para producir etanol en alcohol puro, se necesitan enzimas y aditivos. A partir de 2005, una de las enzimas más nuevas utilizadas para convertir el almidón de maíz en azúcar fue la enzima alfa-amilasa. Otros aditivos necesarios pueden incluir microorganismos para convertir el azúcar en alcohol, así como materiales absorbentes para eliminar el agua del etanol al final de la producción. Todos estos materiales pueden contribuir al costo total de etanol.
Una vez que se ha fabricado el etanol, el biocombustible puede necesitar ser trasladado a una instalación de almacenamiento o una instalación utilizada para mezclar el etanol con la gasolina tradicional. Muchas ciudades requieren que el combustible se mezcle con una proporción de 10% de etanol a 90% de gasolina para reducir los gases de efecto invernadero emitidos por los automóviles que usan este combustible. El etanol también se puede mezclar en una proporción de 85% de etanol a 15% de gasolina, lo que resulta en lo que también se denomina etanol E85. Los gastos de transporte también pueden alterar el costo del etanol.
La producción de etanol también requiere mantenimiento de la biorrefinería. Los empleados a menudo trabajarán para producir el etanol y mantener la biorrefinería funcionando a plena capacidad. El mantenimiento de las máquinas utilizadas en cada etapa de la producción de etanol puede necesitar una limpieza, reparación y actualización sistemáticas para continuar funcionando de manera segura y efectiva. El costo de tal mantenimiento y salarios también se puede agregar al costo del etanol.