¿Qué es una rueda de equilibrio?

Las ruedas de equilibrio son dispositivos simples que ayudan a controlar la velocidad de movimiento que ocurre dentro de una pieza de maquinaria. Las ruedas de este tipo se encuentran en aparatos cotidianos como relojes y relojes, así como en grandes máquinas que se utilizan en la fabricación de diferentes tipos de productos. El concepto de la rueda de equilibrio ha existido durante siglos, y se ha mantenido prácticamente sin cambios desde la Edad Media.

Si bien existe alguna diferencia de opinión sobre cuándo se inventó por primera vez la rueda de equilibrio, existe un acuerdo general de que los relojes mecanizados desarrollados durante el siglo XIV incluyen el uso de estas ruedas. A lo largo de los siglos, los relojes de todo tipo, desde relojes de bolsillo hasta los grandes relojes que se encuentran en las plazas de muchos municipios, incluyeron el uso de una rueda de equilibrio. Es solo desde la década de 1970 y la invención de los relojes digitales más nuevos que la rueda de equilibrio ha comenzado a desaparecer de algunas formas de reloj.

Con los años, se utilizaron diferentes tipos de metales en la construcción de ruedas de equilibrio. Hoy en día, las ruedas utilizadas en algunos diseños de relojes de pulsera están compuestas de un compuesto conocido como glucidur, que está compuesto de cobre, hierro y berilio. De diseño liviano, una rueda de equilibrio hecha con este compuesto sigue siendo muy fuerte y es probable que se mantenga bien durante muchos años de uso.

La función básica de la rueda de equilibrio puede ilustrarse considerando el funcionamiento de un reloj de cuerda estándar. La rueda se pesa de una manera que ayuda a controlar el movimiento de los controles, manteniendo con precisión el movimiento de las manecillas de los segundos, minutos y horas. Por lo general, la rueda se mueve mediante algún tipo de resorte, a veces denominado resorte espiral o resorte espiral. Con la ayuda del resorte, la rueda de equilibrio se mueve de izquierda a derecha, deteniéndose en el punto medio como parte del proceso de sincronización, mientras que otros diseños requieren un movimiento constante hacia la izquierda y hacia la derecha que no sea diferente al movimiento de un péndulo sobre un abuelo reloj.

Si bien muchas máquinas modernas ya no incluyen una rueda de equilibrio, todavía existen algunos equipos que se pusieron en servicio por primera vez a mediados del siglo XX y que dependen de la rueda para funciones tales como cronometrar el progreso de las materias primas a través del proceso. En algunos casos, la rueda es necesaria para asegurarse de que los materiales no estén sujetos a temperaturas extremas durante más de un período específico de tiempo. La maquinaria de este tipo no se usa tanto hoy en día, y normalmente se reemplaza a medida que las plantas cambian a maquinaria nueva que es capaz de producir más unidades terminadas en menos tiempo.