¿Qué es un actuador de válvula de control?

Un actuador de válvula de control es un dispositivo utilizado en una válvula para colocar con precisión el tapón, la bola o la paleta en el asiento estacionario de la válvula, según lo dicte el sistema de control. Los actuadores de válvula de control son necesarios para un control ajustable y se utilizan ampliamente en la industria de procesos químicos. El tipo más común es el actuador neumático, pero a menudo también se utilizan actuadores eléctricos, electrohidráulicos y manuales. Los actuadores de válvulas de control neumático generalmente se ven favorecidos por su simplicidad de diseño y bajo costo en relación con los modelos eléctricos e hidráulicos.

Un actuador de válvula de control neumático puede controlar el flujo de fluido utilizando el aire del instrumento suministrado para abrir o cerrar la válvula. Las válvulas que requieren presión de aire para abrir se conocen como válvulas de aire para abrir o de aire para retraer. Las válvulas que requieren presión de aire para cerrarse se conocen como válvulas de aire para cerrar o aire para extender. Los tipos de actuadores neumáticos incluyen el modelo de pistón, que puede ser de doble acción y puede operar a alta presión, y el modelo de diafragma, que es de acción simple.

Las válvulas con actuadores de aire para abrir también se conocen como válvulas de acción directa. En el caso de que el aire del instrumento suministrado se pierda o desconecte, estas válvulas fallarán en la posición cerrada. Las válvulas con actuadores de aire para cerrar también se conocen como válvulas de acción inversa. Como se esperaba, estas válvulas fallarán en la posición abierta si se pierde aire del instrumento. Al diseñar nuevos procesos, es importante que los ingenieros consideren los efectos de la pérdida de aire del instrumento y elijan el actuador de válvula de control correcto para garantizar la seguridad del proceso en caso de emergencia.

Aunque los actuadores neumáticos a menudo se usan por su confiabilidad y simplicidad, las condiciones del proceso pueden dictar que se use otro tipo de actuador de válvula de control. Los actuadores electrohidráulicos, por ejemplo, se pueden usar en áreas aisladas en las que el aire del instrumento no se puede suministrar fácilmente. Los actuadores electrohidráulicos suelen ser más caros que los actuadores neumáticos.

Los actuadores eléctricos comparten muchos beneficios con los actuadores electrohidráulicos. Sin embargo, en lugar de usar bombas y fluido hidráulico, los actuadores eléctricos funcionan suministrando corriente a un motor eléctrico que abre o cierra la válvula de control por medio de una caja de engranajes. Aunque no es tan popular como el actuador de válvula de control neumático, los actuadores eléctricos han ganado popularidad en la industria de procesos químicos desde su desarrollo.

Para procesos que no requieren un control riguroso, un actuador de válvula de control manual puede ser suficiente. Un actuador manual debe ajustarse a mano, generalmente por medio de un volante. A menudo se usan en líneas de derivación durante las actividades de mantenimiento y, aunque no son tan precisas como las válvulas de control automático, generalmente son mucho menos costosas.