¿Qué es una torre de enfriamiento?

Una torre de enfriamiento es una estructura que está diseñada para eliminar el calor residual. El calor se aleja del proceso que lo genera y se dirige a la torre de enfriamiento para que pueda ventilarse. Las torres de enfriamiento se utilizan en varias industrias diferentes, y muchas personas están familiarizadas con ellas, incluso si no están muy seguras para qué sirven, porque se han asociado visualmente con las centrales nucleares. Las torres distintivas vistas en los terrenos de tales instalaciones son, de hecho, torres de enfriamiento, no la planta en sí.

Algunas torres de enfriamiento funcionan con procesos evaporativos. En este caso, el agua tibia se dirige a través de la torre de enfriamiento, y parte del agua se evapora, permitiendo que el calor se disipe y haciendo que el agua fría se deposite nuevamente en un tanque de retención. Otras torres de enfriamiento utilizan un proceso no evaporativo en el que se produce transferencia de calor entre fluidos calientes y aire atmosférico frío, pero no hay evaporación. La elección del proceso seco o húmedo depende de la configuración y las preferencias del diseñador.

Una torre de enfriamiento de tiro natural se basa en las diferencias de temperatura naturales para crear un flujo constante de aire para promover el enfriamiento. Otros usan ventiladores y otros dispositivos mecánicos para un tiro, especialmente si son más pequeños, porque se necesita altura para un tiro natural efectivo. Una ventaja del enfriamiento por tiro natural es que seguirá funcionando sin electricidad y con un mantenimiento mínimo, ya que el tiro es completamente automático.

Las centrales eléctricas utilizan torres de enfriamiento para procesar los líquidos calientes que generan, al igual que otras instalaciones industriales, como fábricas y refinerías, que generan una gran cantidad de calor residual. Algunos usan intercambiadores de calor para recuperar parte del calor residual para que pueda usarse como energía, lo que aumenta la eficiencia energética y hace que la instalación sea más ecológica. Una torre de enfriamiento también se usa como parte de un sistema de calefacción y enfriamiento.

Debido a su tamaño, las torres de enfriamiento pueden ser vulnerables a ciertos tipos de daños. Los vientos fuertes y el mal tiempo pueden dañar una torre de enfriamiento o incluso hacerla colapsar, especialmente si está construida en un terreno menos sólido. Estas estructuras también pueden ser poco atractivas visualmente, con algunas compañías disfrazando o decorando sus torres de enfriamiento para atender las quejas de la comunidad sobre su apariencia. La torre de enfriamiento también puede presentar una vía de contaminación si las instalaciones asociadas no se mantienen adecuadamente, con la liberación accidental de sustancias peligrosas desde la torre.