¿Qué es un desalador?

Los desaladores son uno de los principales componentes presentes en la mayoría de las refinerías de petróleo. La desaladora es típicamente la primera unidad de proceso en la cadena, ya que su propósito es la sal presente en el crudo antes de que pueda comenzar el proceso de destilación. En lugar de estar suspendidos en el crudo, varias sales son típicamente parte de una solución de agua salobre. Esta agua generalmente está presente en el crudo en forma emulsionada, por lo que un desalinizador puede necesitar primero demulsionar y deshidratar el aceite. Un tipo diferente de maquinaria conocida como planta de desalinización también puede denominarse desaladora.

El petróleo crudo generalmente está húmedo cuando se extrae, ya que a menudo contiene una emulsión de agua salobre. El agua puede tener una variedad de sales presentes, incluidos cloruros de calcio, magnesio y sodio. Si estas sales no se eliminan antes de la destilación fraccionada del petróleo crudo, muchos componentes, como los intercambiadores de calor y los catalizadores, pueden dañarse. Otra preocupación puede ser que las unidades de proceso aguas abajo generalmente operan a temperaturas muy altas, lo que podría inducir la hidrólisis del agua y permitir la formación de ácido clorhídrico peligroso.

Una desaladora generalmente opera desmoldeando primero el petróleo crudo y luego desaladándolo. El primer paso en el proceso puede ser un tanque húmedo, donde se permite que la emulsión se asiente. En este momento, puede caer agua libre al fondo del tanque, porque el aceite es más liviano que el agua. El proceso puede ser ayudado por el uso de electrodos u otras técnicas para separar el agua emulsionada en el aceite. También se puede usar calor, productos químicos o agua adicional para ayudar a romper la emulsión.

El proceso de desalación de dos pasos puede reducir el contenido de sal a menos de 10 libras (aproximadamente 4.54 kilogramos) por mil barriles (PTB). Otra forma de medir el contenido de sal se conoce como sedimento básico y agua (BS&W), y los desaladores a menudo alcanzan 0.1% BS&W. Al reducir los niveles de sedimento, los desalinizadores también pueden ayudar a una refinería a cumplir con las regulaciones ambientales locales. Cualquier sólido presente en el crudo puede contribuir al exceso de opacidad de los gases de combustión, que a menudo es un factor medido por los reguladores.

Si bien el término desalador generalmente se refiere a la primera unidad de proceso en una refinería de petróleo, también se puede usar para describir una planta de desalinización. En lugar de eliminar el agua salada del aceite, estas instalaciones están diseñadas para eliminar la sal del agua salobre. El propósito de este proceso puede ser crear agua potable, adquirir sal para otros fines o reducir el contenido salino de la escorrentía agrícola o ciertos ríos antes de que crucen una frontera política.