¿Qué es un interruptor de falla a tierra?

Una falla a tierra es un cortocircuito que ocurre cuando un cable eléctrico con corriente toca un cable a tierra o una caja de salida de metal. Si un cable no está protegido por un disyuntor, un fusible o un interruptor de falla a tierra, puede producirse una electrocución. Un interruptor de falla a tierra (GFI) es cualquier dispositivo que interrumpe automáticamente una conexión eléctrica que puede causar daños en el hogar y, lo que es más importante, evitará que las personas sean electrocutadas.

Los interruptores de falla a tierra se encuentran en hogares y edificios comerciales donde la electricidad y el agua se encuentran cerca unos de otros, es decir, en cocinas y baños. El agua es altamente conductora. Para evitar lesiones durante la cocción o la limpieza mientras se usa agua o materiales a base de agua en estas áreas, un interruptor de falla a tierra cortará el flujo de electricidad si ocurre una falla a tierra.

Muchos códigos de construcción locales en los Estados Unidos y otros países requieren la instalación de interruptores de falla a tierra en cocinas y baños. Cuando se utiliza un interruptor de falla a tierra, solo el tomacorriente en el que está instalado está protegido. Los interruptores de circuito de falla a tierra (GFCI) casi han reemplazado al interruptor de falla a tierra, porque un GFCI protege su propia salida y hasta otras cuatro salidas que están en el mismo circuito. Si ocurre una falla a tierra en un tomacorriente que está protegido por un interruptor de circuito de falla a tierra, el tomacorriente GFCI se disparará, abrirá la conexión eléctrica y detendrá el flujo de electricidad antes de que alguien se lastime o se dañe algo.

Una salida de interruptor de falla a tierra, también llamada receptáculo GFI, a menudo es mucho más costosa que una toma de corriente normal. Sin embargo, valen la pena en la mayoría de los casos. Los tomacorrientes GFI evitan miles de descargas eléctricas y lesiones por quemaduras cada año.

Otras formas de GFI son el tipo de interruptor automático, que se encuentra en la caja del panel del interruptor automático, y el tipo portátil. El tipo de disyuntor se dispara cuando ocurre una falla a tierra y cuando ocurre un cortocircuito o sobrecarga. Este tipo de GFI protege cada tomacorriente y dispositivo que está conectado a ese circuito. Los GFI portátiles son unidades autónomas que se pueden conectar a cualquier tomacorriente para proteger esa toma y todo lo que alimenta. Algunos cables de extensión están diseñados con GFI portátiles.

Las áreas de la casa que deberían tener instalados interruptores de falla a tierra incluyen todos los receptáculos exteriores, receptáculos de garaje, receptáculos de cocina, receptáculos de baño, receptáculos de espacio de arrastre y todos los receptáculos en sótanos sin terminar. Se alienta a los propietarios de viviendas que no tienen interruptores de falla a tierra que protejan estas áreas de la casa a actualizar sus equipos para cumplir con los códigos de construcción lo antes posible. Un electricista con licencia puede actualizar el equipo eléctrico en una casa para asegurarse de que los interruptores de falla a tierra estén instalados correctamente. Los propietarios de viviendas que deseen instalar GFIs deben asegurarse de comprender cómo realizar el trabajo correctamente antes de intentar la instalación.