¿Qué es una impresión transferida por calor?

Gracias a las imágenes digitales y la tecnología de la impresión transferida por calor, cualquier persona ahora puede tener una camiseta, una taza de café o un sombrero que diga lo que quiera. La serigrafía y la litografía offset, las principales alternativas a las impresiones transferidas por calor, son procesos laboriosos, desordenados con tinta y productos químicos olorosos. Sin embargo, realizar una impresión transferida por calor es relativamente ordenado y rápido, accesible para todos con una computadora y una impresora, y deja solo papel como desperdicio.

Hay dos formas de hacer una impresión transferida por calor. Ambas requieren tintas, una fuente de calor y una superficie receptiva o sustrato, pero varían en sus detalles. Uno es una transferencia tópica , que coloca la tinta sobre la tela. La otra, llamada impresión por sublimación , hace que la tinta forme parte de la tela a través de una reacción química.

Una plancha aplicada a una camiseta es una impresión tópica transferida por calor en su forma más simple. La plancha es una imagen digital impresa en papel de transferencia especial, que está recubierta con una película transparente. El hierro aplicado a la parte posterior del papel de transferencia suaviza la película transparente para que, junto con la imagen, se adhiera a la camisa. En entornos comerciales, se usa una máquina, llamada prensa de transferencia de calor, en lugar de una plancha. Una prensa de transferencia de calor ejerce un calor más alto y una presión mayor y más uniformemente distribuida. La prensa puede ser una platina, que consiste en una cama plana con una tapa con bisagras, o una prensa de rodillos. El uso de cualquiera crea una unión más estrecha entre la tela y la película que una plancha. Aun así, las tintas que componen la imagen se unen a las fibras de la tela solo en la superficie, y con el tiempo se producirán algunas escamas y pérdida de tinta.

La impresión por sublimación funciona mediante el uso de tintas particulares que, cuando se exponen a la presión y al calor, se convierten en una parte de la tela: las tintas están en la tela en lugar de en ella. La palabra sublimación proviene del significado latino más allá del umbral que sugiere lo que va más allá de lo físico o palpable. La sublimación es una reacción química en la que una sustancia se transforma de un sólido a un gas, omitiendo el estado líquido. En una impresión transferida por calor producida con tintas de sublimación, el sustrato y el papel de transferencia pasan a través de una prensa. Bajo un calor intenso de alrededor de 400 grados Fahrenheit (aproximadamente 204 grados Celsius), las tintas se subliman y, como gas, penetran el sustrato.

No todos los sustratos funcionan con sublimación. Debido a que las tintas utilizadas de esta manera para hacer una impresión por transferencia de calor son en gran parte insolubles en agua, forman enlaces con materiales similares insolubles en agua, como el poliéster y otros materiales sintéticos. Sin embargo, los objetos que no están hechos de materiales sintéticos, como las tazas de café de cerámica, pueden recibir imágenes transferidas por sublimación si primero se recubren con una película de polímero. Sin embargo, cosas como esta requieren prensas especialmente diseñadas y generalmente no se pueden lograr con las herramientas existentes en el hogar.