¿Qué es una planta hidroeléctrica?
Una planta hidroeléctrica es un tipo de planta de energía que utiliza fuerzas gravitacionales sobre el agua para generar electricidad. Las plantas hidroeléctricas se han vuelto populares en los últimos años, gracias a la creciente demanda de fuentes de energía renovables y de baja contaminación. Según algunas estadísticas, las plantas hidroeléctricas produjeron aproximadamente un quinto de la energía mundial en la primera década del siglo XXI.
Una planta hidroeléctrica funciona de manera similar a algunas plantas de carbón. En una planta de carbón, el vapor es forzado a través de una turbina, lo que hace que la turbina gire y active un generador de electricidad. Desafortunadamente, el carbón es un recurso que disminuye rápidamente y produce altos niveles de contaminación que contribuyen a la mala calidad del aire y al calentamiento global. Una planta hidroeléctrica funciona de la misma manera, pero usa agua corriente para hacer girar las turbinas.
El truco con una planta hidroeléctrica es cómo hacer que el agua fluya a través de las turbinas. Esto se resuelve colocando la planta cuesta abajo de una fuente de agua, a veces natural pero a menudo represa. En lugar de usar energía para empujar el agua hacia abajo a través de las turbinas, la fuerza natural de la gravedad hace que el agua corra cuesta abajo, empujando las turbinas y finalmente drenando en un depósito debajo de la planta. Cuando la demanda de energía es baja, como durante las horas nocturnas, la planta desvía su energía para tirar del agua cuesta arriba para reutilizarla.
Hay varios países en el mundo que han adoptado con entusiasmo este tipo de energía como una solución renovable para las crecientes necesidades de electricidad. China lidera el mundo en energía hidroeléctrica, aunque Canadá, Brasil, Estados Unidos y Rusia no se quedan atrás. Los expertos sugieren que la mayor aceptación de la energía hidroeléctrica como fuente principal de electricidad muestra un movimiento creciente hacia fuentes sostenibles y renovables. Si bien es indudablemente menos contaminante que muchas alternativas, una planta hidroeléctrica aún genera muchos problemas ambientales.
Aunque muchos ambientalistas creen que las fuentes alternativas como la hidroelectricidad son preferibles al carbón, petróleo y gas natural altamente contaminantes, existen algunos problemas ambientales con la creación y el uso de una planta hidroeléctrica. La construcción de presas y plantas a lo largo de las fuentes naturales de agua puede alterar los patrones migratorios de las poblaciones locales de peces. La temperatura del agua también puede cambiar enormemente durante la producción de energía, alterando el ecosistema natural del río aguas abajo de la planta.
La falla de la presa es una consideración importante con una planta hidroeléctrica. Dado que las plantas más grandes a menudo involucran represas masivas, la rotura o el fracaso pueden tener graves consecuencias. Se han producido grandes inundaciones por la falla de la represa hidroeléctrica, incluida la falla de Banqiao en 2006, que resultó en la muerte de más de 20,000 personas. Además, si una región está respaldada principalmente por una presa que falla, los cortes de energía pueden retrasar las operaciones de rescate y dejar un área sin energía por largos períodos de tiempo.