¿Qué es un interruptor de mercurio?

Un interruptor de mercurio consiste en un tubo de vidrio sellado que contiene dos electrodos no conectados y una pequeña cantidad de mercurio líquido. Mientras el metal líquido permanezca en el extremo opuesto del tubo, los electrodos permanecerán desconectados y no fluirá corriente. Sin embargo, una vez que el tubo se mueve más allá de cierto ángulo, el mercurio se acumulará entre los dos electrodos y se realiza una conexión. El resultado es la electricidad que fluye a través de un circuito completo. Una vez que el metal líquido ha vuelto a su posición original, la corriente eléctrica se detiene inmediatamente.

El uso de un interruptor de mercurio se ha vuelto controvertido en los últimos años. El mercurio se considera una sustancia muy peligrosa, especialmente si se deja vaporizar. El mercurio en su forma líquida puede manipularse de manera segura bajo condiciones controladas, pero la ingestión accidental o el contacto con la piel pueden causar graves daños a los nervios o incluso la muerte. Por esta razón, muchos fabricantes han comenzado a reemplazar los interruptores de mercurio con otros métodos mecánicos para interrumpir la corriente eléctrica. Las clases de ciencias escolares también están eliminando los experimentos que pueden exponer a los estudiantes al mercurio.

Un uso común de un interruptor de mercurio se puede encontrar en termostatos de ambiente más antiguos. Una bobina de metal sensible al calor se expande y contrae de acuerdo con la temperatura ambiente. Un interruptor de mercurio está equilibrado cerca del final de esta bobina, conectado al sistema de calefacción y refrigeración central. Si la temperatura ambiente aumenta más allá del rango preestablecido, la bobina expansiva hará que el mercurio líquido se mueva al otro lado del interruptor. Esto hace que dos electrodos formen un circuito completo, lo que a su vez hace que el sistema de enfriamiento envíe aire más frío. A medida que la bobina en el termostato se contrae, el metal líquido eventualmente regresará al extremo opuesto del interruptor y la conexión se rompe.

Debido a que un interruptor de mercurio se basa en el movimiento, algunos fabricantes de automóviles los usan para activar las luces del capó y el maletero. Cuando se levanta la tapa, el interruptor de mercurio se inclina y se establece una conexión eléctrica entre la batería del automóvil y la bombilla. Una vez que se cierra la tapa, el mercurio líquido vuelve a su ubicación original y la luz se apaga. Sin embargo, la controversia sobre la seguridad del mercurio ha llevado a muchos propietarios a cambiar sus viejos interruptores de mercurio en favor de los mecánicos. Algunas unidades de refrigerador, como los congeladores de cofre, también pueden usar interruptores de mercurio en sus tapas.

Los interruptores de mercurio también son populares como detonadores en bombas activadas por movimiento. Cualquier intento de sacudir o mover el dispositivo explosivo hará que el mercurio complete el circuito entre un detonador y la carga explosiva. Es por eso que los agentes de la ley advierten a los transeúntes que no toquen ni muevan ningún paquete sospechoso. Un dispositivo explosivo armado con un interruptor de mercurio debe desactivarse en su lugar o moverse sin cambiar su orientación original.

Un interruptor de mercurio roto se considera desecho tóxico, por lo que las personas sin entrenamiento y sin protección nunca deberían intentar eliminarlo. Si encuentra un electrodoméstico o termostato antiguo con un interruptor roto, comuníquese con la unidad local de Materiales Peligrosos para obtener asesoramiento. Los propietarios de automóviles también pueden querer aprender más sobre cómo quitar los interruptores de mercurio más antiguos de manera segura.