¿Qué es una plantación de aceite de palma?
Una plantación de aceite de palma produce variedades de árboles que producen frutas que contienen aceite usado en jabones, alimentos, cosméticos y como biocombustible. Indonesia y Malasia producen la mayor parte del aceite de palma cosechado, pero también se pueden encontrar plantaciones en la Amazonía y África. La expansión de estas granjas genera controversia entre los grupos ambientalistas porque los bosques tropicales generalmente se talan y drenan para crear una plantación de aceite de palma.
Un agricultor de palmeras podría vender la fruta a la industria de biocombustibles como una fuente limpia de energía. Cuando el aceite de palma se mezcla con diesel, produce un combustible libre de dióxido de carbono cuando se quema en los motores. Este tipo de biocombustible se considera uno de los más baratos de producir, pero algunos opositores a su producción afirman que el daño a las selvas tropicales supera el valor del combustible de aceite de palma.
El aceite de palma es el segundo aceite más consumido en la industria alimentaria, y el aceite de soja representa el aceite comestible más popular. Una plantación de palmeras podría vender el producto a fabricantes de alimentos que hacen galletas, papas fritas y otros bocadillos. Este aceite también entra en los jabones y productos de baño. Algunas plantaciones contienen millones de árboles, lo que proporciona un ingreso lucrativo en áreas subdesarrolladas.
Un agricultor generalmente limpia y drena la tierra de turba en un bosque tropical para crear una plantación de aceite de palma, y podría quemar tocones y turba que quedan. Esta especie de palma requiere un clima muy cálido con mucha lluvia para florecer. Los árboles también necesitan un suelo profundo rico en minerales con buen drenaje. El clima y el suelo en un bosque tropical lluvioso es un lugar ideal para una exitosa plantación de palmeras.
Un agricultor generalmente planta plántulas después de que las palmas tienen aproximadamente 15 hojas. Las plantas crecen flores femeninas y flores masculinas, y el polen masculino fertiliza las flores femeninas, que se convierten en racimos de frutas en los extremos de las hojas. Los árboles de aceite de palma contienen troncos y hojas, pero no ramas. La fruta está lista para la cosecha después de tres o cuatro años, cuando se pone roja y comienza a caer de los árboles. Los trabajadores de las plantaciones comúnmente trepan a los troncos y usan hoces, machetes o cinceles para quitar la fruta.
La fruta producida en una plantación de aceite de palma consiste en pulpa que rodea una semilla. La pulpa se tritura para extraer el aceite de palma, mientras que el grano contiene aceite de palma. Un agricultor de aceite de palma tiene como objetivo producir fruta con cáscaras delgadas, granos grandes y mucha pulpa para obtener la mayor cantidad de aceite de la planta. La fruta se envía a las almazaras para su extracción. Algunos agricultores alimentan conchas de la fruta al ganado como un suplemento rico en proteínas.
La turba sirve como una esponja para absorber dióxido de carbono cuando está húmeda, pero una vez que se drena una turbera, el dióxido de carbono se libera a la atmósfera. Los incendios establecidos para despejar la tierra también contribuyen a las emisiones nocivas. Los grupos ambientalistas también expresan preocupación por la pérdida del hábitat de la vida silvestre cuando desaparecen los bosques tropicales. A medida que creció la controversia sobre estas plantaciones, aumentaron los esfuerzos para crear plantaciones sostenibles de aceite de palma. Algunas plantaciones crearon reservas naturales sembradas con especies raras para abordar los impactos ambientales de las plantaciones de aceite de palma.