¿Qué es un grupo de combustible gastado?
Un grupo de combustible gastado es un área de retención de combustible nuclear gastado para permitir que se enfríe antes de ser trasladado a un almacenamiento a largo plazo más apropiado. A medida que el combustible se agota en el reactor, se puede transferir a la piscina donde permanece sumergido para crear blindaje contra la radiación y darle la oportunidad de enfriarse. La piscina se puede operar con un sistema automático para que los trabajadores no entren en contacto directo con los componentes, excepto por las necesidades de servicio. En otros casos, los trabajadores necesitan manipular manualmente las barras de combustible y otros componentes para almacenar el combustible.
Por lo general, las piscinas de combustible gastado se encuentran cerca del reactor por conveniencia. Están compuestos por tanques gigantes de hormigón revestidos con acero inoxidable y equipados con bastidores para sostener barras de combustible individuales. Se puede agregar boro aislante para reducir el riesgo de una reacción en cadena. La profundidad de la piscina dicta cuántas barras puede contener; Los requisitos legales pueden estipular una cierta cantidad de cobertura y las instalaciones podrían hacer que una piscina de combustible gastado sea aún más profunda para una mayor seguridad.
A medida que las barras se sientan en la piscina de combustible gastado, la temperatura del agua aumenta. Las instalaciones nucleares deben hacer circular constantemente el agua a través de equipos de enfriamiento y volver a la piscina para mantener bajas las temperaturas. También lo monitorean en busca de signos de reacciones que podrían estar causando que se acumulen grandes niveles de hidrógeno alrededor de la piscina de combustible gastado. Esto requiere la supervisión continua de técnicos calificados que estén familiarizados con los problemas comunes relacionados con las piscinas de combustible gastado para que puedan actuar rápidamente si los problemas comienzan a desarrollarse.
Las instalaciones pueden mantener una piscina inicial para enfriamiento inmediato, seguida de una piscina más grande para combustible antiguo. A medida que comienza a llenarse, los técnicos deben transferir las barras de combustible viejas para almacenarlas en barriles secos. En esta técnica, las varillas se retiran de la piscina y se colocan en contenedores especialmente diseñados para evitar fugas de radiación. El combustible almacenado puede transportarse a una instalación de almacenamiento a largo plazo, donde se descompone lentamente con el tiempo.
Importantes preocupaciones de seguridad rodean el diseño de la piscina de combustible gastado. Si la piscina no está diseñada y mantenida adecuadamente, existe el riesgo de una reacción nuclear en cadena que podría causar daños ambientales graves. Las piscinas también corren el riesgo de llenarse demasiado, lo que lleva a una situación en la que una planta de energía no tiene espacio para almacenar barras de combustible gastado. Los ingenieros responsables del diseño y mantenimiento de las instalaciones nucleares deben proporcionar evidencia de que están planeando con anticipación para acomodar el combustible, y pueden cumplir con los estándares regulatorios para la seguridad del combustible nuclear.