¿Qué es una tubería submarina?

Una tubería submarina es cualquier sistema de tubería o parte del mismo que está sumergido en agua. El término generalmente se refiere a cualquier tipo de tubería, incluyendo petróleo crudo, gas natural, subproductos industriales o alcantarillado tratado bajo un cuerpo de agua. Sin embargo, se usa más comúnmente para describir los sistemas de tuberías de petróleo y gas que están sumergidos en el mar. Los sistemas de tuberías submarinas incluyen muchos diseños y especificaciones de construcción diferentes según los materiales transportados. Estos incluyen líneas de acero tradicionales, tuberías compuestas e incluso tuberías de plástico plegables, cada una con sus propios beneficios y métodos de instalación.

Las tuberías submarinas son bastante comunes y son responsables del transporte de cientos de millones de toneladas de materiales a menudo peligrosos a través de los océanos cada año. Estos materiales incluyen una amplia gama de medios fluidos o gaseosos que van desde petróleo crudo hasta gas, aguas residuales tratadas y agua dulce. Aunque la gama de materiales transportados es diversa, los sistemas de tuberías submarinas grandes más comunes transportan gas natural. Estas tuberías generalmente transportan o ventilan sus productos a través o hacia extensiones del océano, aunque los sistemas de tuberías sumergidas en aguas continentales también son bastante comunes.

El tipo más común de tubería submarina es la variante de acero tradicional que generalmente se usa para transportar materiales peligrosos como gas, hidrocarburos y petróleo. Las tuberías de acero generalmente se instalan desde barcos especialmente equipados en una de dos formas. El primero es un sistema de tramos completos de tubería sostenidos en grandes rollos en la cubierta del barco que se colocan detrás de la embarcación en movimiento de la misma manera que un cable submarino. El segundo método consiste en fabricar la tubería a bordo antes de colocarla en el lecho marino. Dependiendo de las condiciones prevalecientes, la tubería puede colocarse en la superficie del lecho marino o enterrarse.

Otro tipo de tubería submarina común es la variedad compuesta que generalmente se usa en aplicaciones donde las tuberías se colocan en aguas poco profundas y costeras. Estas tuberías son generalmente mucho más pequeñas que los tipos de acero y se utilizan para transportar materiales no tóxicos o no corrosivos como el agua dulce. Un desarrollo bastante nuevo en el área de la tecnología de tuberías sumergibles es el sistema de tubería de plástico plegable. Estas tuberías están hechas de un material plástico flexible de tipo fuelle anclado en el lecho marino. Uno de los grandes beneficios de este tipo de tubería es la capacidad de cortar el flujo de material y permitir que la tubería se desinfle, minimizando así el riesgo de daños en mares tormentosos.

Por diversos que sean estos sistemas de tuberías, todos comparten una característica común: la cantidad de cuidado y atención prestados a su planificación, instalación y mantenimiento. Las fallas en las tuberías submarinas pueden tener un efecto catastrófico en el ecosistema circundante y plantear enormes riesgos para la salud y la seguridad de las personas que viven cerca. Por esta razón, la industria de tuberías sumergibles está fuertemente legislada y la integridad de los sistemas está sujeta a un escrutinio continuo y estricto.