¿Qué es un tarball?

Una bola de alquitrán es un grupo de petróleo degradado de un derrame de petróleo o una fuente de petróleo natural, como un depósito que se filtra desde el fondo del océano. Los tarballs ocurren en ambientes marinos en todo el mundo y pueden viajar distancias considerables con la corriente. Es posible determinar el origen de un tarball determinado probando los materiales que contiene, ya que los tarballs contendrán marcadores químicos distintivos según el origen del aceite. Se consideran contaminantes y pueden ser motivo de preocupación cuando aparecen en grandes cantidades.

Cuando el petróleo interactúa con el agua de mar, comienza a degradarse. El agua salada y el sol latente actúan sobre los químicos en el aceite para cambiar su composición. El aceite puede convertirse en un brillo resbaladizo que se extiende sobre la superficie del agua y también puede emulsionarse en masas coaguladas. Cuando estas masas comienzan a separarse como resultado de la acción de las olas, forman bolas de alquitrán, pequeñas pepitas de petróleo y materiales atrapados.

Con el tiempo, una bola de alquitrán se solidificará de afuera hacia adentro. La superficie externa puede desarrollar una capa gruesa y crujiente, mientras que el interior permanece parcialmente líquido y pegajoso. Las bolas de alquitrán flotan en la superficie del agua gracias a la mayor flotabilidad debido al alto contenido de sal, y eventualmente pueden llegar a las playas y costas. Las bolas de alquitrán periódicas no son infrecuentes, el resultado de derrames menores de petróleo y combustible y la filtración de la corteza terrestre. A raíz de un gran derrame de petróleo, las bolas de alquitrán pueden estar presentes en cantidades significativas.

Los animales y los humanos que pisan pelotas de alquitrán encontrarán que las bolas se adhieren a sus pies o zapatos cuando la corteza se abre y expone el interior pegajoso. Puede ser difícil de lavar, y el petróleo puede dañar la piel. Las exposiciones frecuentes pueden provocar erupciones cutáneas, urticaria y otros signos de irritación de la piel. Los componentes del tarball también pueden incluir toxinas de otras fuentes que se adhieren al aceite, lo que hace que algunos sean más peligrosos que otros.

La eliminación de tarball requiere recoger manualmente las bolas de aceite para su eliminación, usar equipos de limpieza con el equipo de seguridad adecuado o usar máquinas de limpieza de playas para peinar la arena y extraer los depósitos. En una playa particularmente contaminada, la mejor solución puede ser usar equipo pesado para eliminar la capa superior de arena y luego reemplazarla con una nueva capa de arena limpia de otra fuente, como una playa vecina.