¿Qué es un sistema de alcantarillado al vacío?

Un sistema de alcantarillado al vacío depende de la presión negativa para transportar los desechos a una instalación de procesamiento. Las primeras versiones de este sistema se desarrollaron a finales de 1800 en Europa, pero se mantuvieron principalmente en uso a bordo de vehículos de transporte como aviones durante más de un siglo. Las comunidades comenzaron a explorar los sistemas de alcantarillado al vacío a principios de la década de 2000 para ver si podían ofrecer ventajas ambientales y de otro tipo sobre los alcantarillados por gravedad convencionales. El uso de este enfoque tiene algunos beneficios, incluida una mayor rentabilidad y respeto al medio ambiente.

Dentro de un sistema de alcantarillado al vacío, los desechos de una estructura individual se mueven a una cámara de recolección. Cuando llega a un punto crítico, se abre una válvula, típicamente accionada por un flotador que puede activarse cuando el líquido excede una altura dada dentro del tanque. El contenido del tanque es absorbido por las tuberías a través de presión negativa, que se mantiene mediante bombas en una estación de vacío remota. Esto lleva las aguas residuales sin tratar a los tanques de recolección para que puedan ser enrutadas a una instalación de procesamiento.

Las bombas son un componente clave del sistema de alcantarillado por vacío. Mantienen la presión negativa necesaria para que el sistema funcione y se mantienen cuidadosamente para evitar el flujo de retorno y otros problemas. El tamaño del sistema depende del área que debe cubrirse, y debe dejar espacio para el crecimiento para evitar la necesidad de actualizarlo poco después de instalarlo. Se puede utilizar para proporcionar servicios de alcantarillado a una región de una ciudad o a una ciudad entera y áreas periféricas, dependiendo de cuánto quieran invertir los funcionarios públicos en obras públicas.

Ambientalmente, una alcantarilla de vacío puede ser mejor que un sistema de alcantarillado alimentado por gravedad. Se requiere menos agua por descarga, lo que reduce el uso de agua y limita la contaminación del agua utilizable con aguas residuales. Además, el sistema usa electricidad mínima, ya que el único lugar donde se necesita energía es la instalación central de bombeo. También hay ventajas económicas; la tubería puede ser más pequeña debido a la forma en que opera el sistema. También puede ser mucho menos costoso instalar un sistema de alcantarillado al vacío.

Si bien este tipo de sistema de alcantarillado se conoce como "alcantarillado al vacío", es un nombre poco apropiado. En realidad no se basa en un vacío puro, sino en diferenciales en la presión del aire. Las bombas crean una presión negativa que arrastra las aguas residuales a la tubería. Las estructuras individuales conectadas al sistema de alcantarillado por vacío deben asegurarse de que sus válvulas se mantengan adecuadamente, ya que si una se atasca abierta, puede alterar el equilibrio de presión en todo el sistema.