¿Qué es una planta de tratamiento de aguas residuales?

Una planta de tratamiento de aguas residuales es una instalación donde se ordena que el agua sucia se limpie de contaminantes. Algunas plantas tratan las aguas residuales mientras que otras manejan aguas residuales industriales o agrícolas. Dependiendo de la naturaleza y el grado de contaminación, una planta de tratamiento de aguas residuales puede usar métodos físicos, químicos o biológicos para limpiar el agua.

A menudo, el primer paso en el tratamiento de aguas residuales es bombear el agua a través de uno o más filtros. Algunos métodos de filtración utilizan telas apretadas u otras pantallas. Esto elimina cualquier residuo del agua, incluidos los desechos sólidos, las rocas y la materia orgánica en descomposición, como las hojas, las ramas y los animales muertos. También evita obstrucciones y otros problemas más adelante en el proceso de tratamiento de aguas residuales. La arena también se puede usar como filtro y es eficaz para eliminar del agua partículas más pequeñas, como las bacterias.

También pueden usarse otros procesos físicos para eliminar sólidos y gases más pequeños del agua. Al airearlo, una planta de tratamiento de aguas residuales permite que los gases escapen del agua y restaura el oxígeno que pudo haberse consumido a medida que la materia orgánica se descompuso. También hace que la arena, el café molido y otras partículas finas se depositen para que puedan eliminarse. Este efecto también se puede lograr mediante la sedimentación, el proceso donde la fuerza de la gravedad hace que las partículas sólidas, que son más pesadas que las moléculas de agua, se depositen en el fondo del tanque de tratamiento de aguas residuales. Mientras tanto, partículas más ligeras como el aceite, el jabón y el plástico flotan hacia la parte superior, donde pueden ser eliminadas.

Si el agua no puede ser suficientemente purificada por medios físicos, una planta de tratamiento de aguas residuales puede aplicar productos químicos para limpiarla. El cloro se usa más comúnmente para el tratamiento químico de aguas residuales, aunque a veces se usa ozono y tiene un efecto similar para matar bacterias. Si el cloro no se usa en el proceso de matar la bacteria, es posible que deba neutralizarse mediante la adición de otros productos químicos. Los productos químicos neutralizantes también se utilizan para equilibrar el pH de las aguas residuales.

Una planta de tratamiento de aguas residuales también puede emplear un tratamiento biológico de aguas residuales para descontaminar el agua. Típicamente, las bacterias especialmente seleccionadas se agregan al agua, donde convierten los contaminantes en lodo, gas u otros subproductos que pueden eliminarse más fácilmente. En el tratamiento anaeróbico de aguas residuales, no se requiere oxígeno para que esta conversión tenga lugar. El producto final del tratamiento anaeróbico de aguas residuales es el gas metano, que es valioso. En contraste, el tratamiento aeróbico de aguas residuales requiere que se agregue oxígeno al agua, y puede crear una gran cantidad de lodo, que es costoso y difícil de eliminar.

Los sólidos eliminados de las aguas residuales también pueden tratarse con bacterias. A menudo, se mantienen en un digestor, un tanque grande y calentado, donde las bacterias pueden descomponer los sólidos en una sustancia menos nociva. A partir de ahí, los desechos pueden enviarse a un vertedero o pueden usarse como fertilizante. El agua limpia se libera típicamente en el suministro de agua local.