¿Qué es la minería artesanal?
La minería artesanal es un tipo de operación minera a pequeña escala que no está asociada con grandes empresas corporativas. Este tipo de minería de subsistencia es algo común en el mundo en desarrollo, y utiliza muchas herramientas manuales y métodos que han sido empleados por prospectores a lo largo de la historia. Parte de la minería artesanal es realizada por individuos, aunque las operaciones mineras a pequeña escala también les pagan a las personas para que participen en las mismas actividades. En algunos casos, los trabajadores agrícolas estacionales encuentran empleo en la minería artesanal cuando no hay cultivos para cosechar, aunque también existen mineros artesanales a tiempo completo. Muchos otros factores económicos también pueden llevar a las personas a la minería artesanal como una forma alternativa de mantenerse.
A diferencia de las operaciones mineras a gran escala que utilizan maquinaria pesada, explosivos y tratamientos químicos, los mineros artesanales suelen utilizar métodos más primitivos. La mayoría de estas operaciones mineras a pequeña escala utilizan herramientas manuales simples. La búsqueda de oro es un ejemplo de minería artesanal que puede ocurrir con herramientas simples y poca o ninguna capacitación. Alrededor del 12% de la producción mundial anual de oro proviene de operaciones artesanales a pequeña escala, aunque muchos otros materiales también se obtienen a través de estos métodos.
Los minerales como el litio y el coltán se extraen con métodos artesanales, al igual que muchos tipos de piedras preciosas. La mayoría de las piedras preciosas de colores que están disponibles para el mercado mundial son obtenidas por mineros artesanales porque hay muy pocas operaciones mineras a gran escala para estos minerales preciosos y semipreciosos. Los mineros artesanales también obtienen diamantes, aunque a diferencia de las gemas de colores, hay muchas minas de diamantes a gran escala. Un efecto de la minería artesanal en el mercado de piedras preciosas coloreadas es que puede ser difícil o imposible determinar dónde se extrajeron estas gemas debido al hecho de que los mineros pobres y de subsistencia rara vez venden directamente a mayoristas.
Además de los mineros de subsistencia que usan herramientas manuales simples y se ganan la vida vendiendo los minerales y las piedras preciosas que localizan, las operaciones de minería a pequeña escala también pueden emplear personas para realizar actividades similares. Algunas operaciones mineras a pequeña escala también hacen uso de minas subterráneas y plantas de procesamiento, aunque a menudo todavía se limitan a herramientas manuales relativamente simples. Pueden surgir muchos problemas de este tipo de minería artesanal, como las condiciones de trabajo en las minas y plantas de procesamiento. En los países en desarrollo donde estas operaciones se encuentran comúnmente, a veces puede haber una falta de supervisión o regulaciones que pueden conducir a problemas de seguridad y ambientales. Para ayudar a mitigar esto, varias organizaciones están trabajando para mejorar las condiciones de los mineros artesanales en todo el mundo.