¿Qué es el asbesto?
El asbesto es un material útil compuesto de seis minerales fibrosos diferentes: crisotilo, crocidolita, amosita, tremolita, antofilita y actinolita. Estos minerales provienen de minas en todo el mundo, incluidas minas en lugares como América del Sur, Australia y Canadá. Mejor conocido por su capacidad retardante de calor, el asbesto se usa en productos como tejas para techos, pastillas de freno para automóviles, baldosas y juntas surtidas. Las envolturas hechas de este material también se usaron comúnmente a lo largo de los años para aislar conductos de calefacción y tuberías de agua en hogares, oficinas y otros edificios.
Si bien el asbesto tiene algunos beneficios sobresalientes y es parte de una serie de productos útiles, también tiene numerosos aspectos peligrosos. Las personas expuestas a sus fibras pueden sufrir daño pulmonar, daño cardíaco, cáncer y otras discapacidades. La exposición también ha resultado mortal. Los aspectos negativos de este material han causado un gran revuelo desde la década de 1960, cuando se descubrieron muchos de los problemas asociados con este material. Las demandas que buscan daños por discapacidades y muertes relacionadas con el asbesto a menudo han aparecido en las noticias.
En general, casi todos han estado expuestos a algún tipo de asbesto. Las fibras ingresan al aire y al agua durante la descomposición de rutina de los productos hechos a partir de ella. Estas fibras no se evaporan ni se disuelven. Por ejemplo, cuando los frenos se aplican a un automóvil, las fibras de asbesto se liberan al aire. Si bien dicha exposición limitada no es necesariamente motivo de alarma, la exposición repetida o la exposición a grandes cantidades, puede conducir a los problemas descritos anteriormente.
Los empleados de empresas que extraen minerales de asbesto o fabrican productos a partir de él tienen un riesgo mucho mayor de exposición que el ciudadano promedio. Los ciudadanos que viven cerca de las plantas de fabricación de asbesto también corren el riesgo de exposición. La asbestosis es el término utilizado para describir la enfermedad para aquellos que sufren problemas relacionados con los pulmones debido a la exposición. El mesotelioma es una enfermedad grave que puede resultar de la sobreexposición a este material.
A la luz de las muchas preocupaciones acerca de este material, muchos propietarios de viviendas, escuelas y empresas han tratado de que se retiren los productos de sus instalaciones. Por lo general, el proceso de eliminación, conocido como reducción de asbesto, requiere el cumplimiento de procedimientos estrictos para asegurar que las fibras peligrosas no se liberen al aire y, por lo tanto, poner en peligro a otros. Mientras trabajan en proyectos peligrosos como este, los trabajadores de mitigación usan ropa protectora y máscaras para asegurar su propia protección.