¿Qué es la energía de biocombustibles?
La energía de biocombustibles es un término que generalmente describe los combustibles producidos por la fermentación de las plantas. Algunas de las plantas más comunes utilizadas para producir biocombustibles son el azúcar, el maíz y el aceite de palma. A diferencia de la gasolina y el carbón, que tienen un suministro finito, las fuentes de biocombustibles se consideran renovables. Algunos de los tipos más comunes de biocombustible son etanol y biodiesel.
Los defensores de la energía de los biocombustibles argumentan que este tipo de combustible reduce las emisiones nocivas de monóxido de carbono creadas con el uso de combustibles fósiles. La mayoría de la ciencia sugiere que esto es cierto, porque a medida que las plantas crecen, usan más monóxido de carbono del que se emite cuando estas mismas plantas se queman como combustible. El principal problema asociado con el uso de la energía del biocombustible es la cantidad de energía quemada en la producción real del combustible. La vida de la planta debe ser fertilizada, cultivada, fermentada y procesada, y estos pasos pueden consumir más energía de la que realmente produce el biocombustible resultante. Para crear energía de biocombustibles que realmente tenga una huella negativa de monóxido de carbono, es necesario encontrar una manera de procesar la vida de la planta sin el uso de energía de combustibles fósiles.
El etanol es un tipo de energía de biocombustibles que generalmente se obtiene de la fermentación de maíz o azúcar. A menudo se mezcla con combustible fósil para crear un tipo de gasolina que se considera más eficiente y más ecológica que la gasolina pura. El etanol es particularmente adecuado para motores que se consideran de "alto octanaje", ya que tiende a quemar mucho más limpio que la gasolina pura e incluso puede ayudar a prolongar la vida útil del motor.
El biodiesel generalmente está hecho de aceite de palma o aceite de soja, y puede usarse en motores diesel en su forma pura o mezclado con petróleo. En general, se considera más respetuoso con el medio ambiente que el combustible diesel a base de petróleo, y es utilizado por muchas grandes operaciones de camiones. Para crear combustible biodiesel, el aceite crudo se refina para eliminar el contenido de glicerina, lo que hace que el combustible se queme de manera más eficiente.
La investigación dirigida al uso de pastos y árboles jóvenes como base para crear energía para biocombustibles puede conducir a biocombustibles que son mucho menos costosos que los combustibles fósiles o los tipos actuales de etanol o biodiesel. Además, probablemente se necesitará mucha menos energía para refinar el césped y los árboles jóvenes, por lo que el combustible que crean será más respetuoso con el medio ambiente que los biocombustibles a base de azúcar o aceite. Un proceso llamado pirólisis utiliza microondas para convertir el césped en un tipo de combustible que se puede usar para calentar o alimentar motores de automóviles.