¿Qué es el etanol de celulosa?
El etanol de celulosa, más comúnmente conocido como etanol celulósico, es el etanol que está hecho de las porciones de plantas que generalmente no se comen, al menos por los humanos. Este tipo de etanol utiliza comúnmente elementos como madera y hierba. Si bien la producción en masa de combustible de etanol con un beneficio de tales fuentes sigue siendo una industria en desarrollo, tiene cierto potencial como una posible fuente, según algunas compañías que investigan el problema.
La principal ventaja del etanol de celulosa es que estaría hecho de cultivos que no tienen que replantarse después de las cosechas. El material más común utilizado actualmente para hacer etanol en los Estados Unidos es el maíz. La única forma de usar el maíz es cosecharlo, lo que significa que solo hay un cultivo por año, o tal vez dos en algunas latitudes más bajas. El uso de cultivos como el pasto de pasto, considerado un candidato principal para la producción de etanol de celulosa, permitiría una cosecha casi continua.
Otra ventaja del etanol de celulosa es que eludiría todo el debate sobre alimentos versus combustible. Una de las críticas al etanol de maíz, e incluso al etanol de azúcar hasta cierto punto, es que elimina el potencial de usar tales fuentes para la alimentación. Algunos creen que es un problema moral usar el stock de alimentos como combustible, cuando la gente pasa hambre en todo el mundo. Otros dicen que el maíz ya se usa para múltiples propósitos, como alimentar al ganado, eliminando así algunas de esas críticas.
La producción de etanol de celulosa también reduciría la cantidad de combustibles fósiles necesarios para cultivar los cultivos responsables de las fuentes tradicionales de etanol. Algunos debates incluso se han centrado en si realmente hay una ganancia de energía neta en la producción de etanol de esta manera. Además, el etanol de celulosa no necesita tanta intervención humana para obtener las materias primas.
Actualmente, hay algunos problemas que deben superarse antes de que el etanol de celulosa pueda alcanzar una producción a gran escala y generalizada. Estos incluyen encontrar una manera de extraer la mayor cantidad de energía posible del producto y modernizar las instalaciones existentes para producir etanol a partir de dichos materiales. Esto implicará una cantidad significativa de inversión de capital por parte de las empresas que buscan utilizar esta producción. Si bien todo tomará tiempo en completarse, no son tareas imposibles.
Hay un par de plantas prototipo en los Estados Unidos que procesan etanol de celulosa como combustible. Estas plantas pueden servir como modelos para otros, pero aún queda mucho trabajo por hacer antes de que esta fuente tenga un impacto significativo en la industria. En algunos casos, las plantas de etanol utilizadas para el maíz pueden ser adaptadas para que puedan producir etanol a partir de maíz o materiales de celulosa.