¿De qué está hecho el etanol celulósico?
El etanol celulósico es un biocombustible hecho con celulosa, el componente principal de las paredes celulares de las plantas. La celulosa está contenida en todas las plantas y es el compuesto orgánico más común de la tierra. Si bien es más difícil crear etanol a partir de celulosa que hacerlo a partir de almidón o cultivos a base de azúcar como el maíz, las fuentes de celulosa son prácticamente ilimitadas. Esta es una gran ventaja que permite a los productores utilizar recursos tales como desechos agrícolas, subproductos del cuidado del césped, jardines y árboles, y cultivos no alimentarios que crecen rápidamente y pueden cultivarse en tierras menos deseables.
Existen dos tipos principales de materia prima, o materia prima, que se utilizan para crear etanol celulósico: la biomasa agrícola y la biomasa forestal. La biomasa agrícola puede incluir materiales de desecho de cultivos alimenticios, como mazorcas de maíz, rastrojos de maíz o paja de arroz. También puede provenir de cultivos cultivados específicamente para la producción de energía. Algunos cultivos que pueden usarse incluyen hierba de interruptor, caña de azúcar y miscanto. Por lo general, se prefieren los cultivos de auto-siembra que no tienen que ser replantados después de cada cultivo, que son resistentes a la sequía y a la intemperie.
La biomasa forestal o leñosa también ofrece una variedad de opciones para la producción de etanol, y tiene ciertas ventajas de procesamiento sobre la biomasa agrícola que la convierten en una alternativa valiosa. Al igual que con la biomasa agrícola, ciertos tipos de árboles pueden ser cultivados específicamente como cultivos energéticos. Los cultivos arbóreos de rotación corta que pueden plantarse, cosecharse y replantarse rápidamente son los candidatos ideales para su uso en la producción de etanol celulósico. Los subproductos forestales son otra opción; se pueden usar astillas de madera, corteza y aserrín. Otra alternativa es la pulpa de papel residual.
Para crear etanol celulósico, se puede utilizar uno de los dos procesos principales. El primero es la celulólisis, un proceso que utiliza la hidrólisis para descomponer la celulosa en azúcares simples. La celulosa se trata previamente para romper parte de su estructura rígida, tanto física como químicamente. Entonces es más accesible para el proceso de hidrólisis, que descompone las moléculas en azúcares utilizando enzimas llamadas enzimas celulasa. Los azúcares se separan de cualquier otro material sobrante, y luego se fermentan utilizando microbios y se destilan.
El segundo proceso que se puede usar es la gasificación. Durante la gasificación, el carbono contenido en la celulosa se convierte en hidrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono mediante combustión parcial. Luego se utiliza un microorganismo llamado Clostridium ljungdhalii para fermentar estos gases y convertirlos en etanol y agua. El etanol se destila luego del agua.