¿Qué son los residuos químicos?

Los desechos químicos incluyen tanto los subproductos químicos de las grandes instalaciones de fabricación y laboratorios, como los solventes de menor escala y otros productos químicos desechados por los hogares. Puede caer bajo la clasificación de desechos peligrosos, dependiendo de la naturaleza de los químicos, por ejemplo, químicos como el etanol y el glicerol no requieren procedimientos especiales de eliminación. La legislación de salud y seguridad varía internacionalmente y dicta la forma en que estos residuos deben ser manejados y eliminados. En los Estados Unidos, está regulado por la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos, así como la Ley de Agua Limpia; mientras que el Reglamento de Control de Sustancias Peligrosas para la Salud (COSHH) regula los residuos químicos en el Reino Unido.

Si los desechos químicos no se manejan o eliminan adecuadamente, tanto el medio ambiente como las personas cercanas están en riesgo por su naturaleza potencialmente corrosiva, tóxica, inflamable o explosiva. El manejo adecuado de estos desechos primero requiere la separación de productos químicos que pueden reaccionar entre sí, como sales de ácidos, hipocloritos e hidróxidos de amoníaco, y sustancias oxidantes de sustancias combustibles. Después de separarlo adecuadamente, debe almacenarse de manera segura en tambores, botellas, latas o frascos herméticamente cerrados que no se corroerán ni se verán afectados por el contenido.

Las instalaciones de fabricación que producen residuos químicos generalmente contratan servicios especiales de eliminación para que se eliminen de una manera que cumpla con las normas de salud y seguridad. Luego se transporta a una instalación de eliminación especial, donde se elimina de acuerdo con su sustancia o sustancias compuestas. La mayoría de los desechos químicos, incluidos los solventes clorados, se incineran a alta temperatura, mientras que otros se tratan con métodos químicos húmedos. Después de que se haya incinerado o tratado con productos químicos húmedos, los residuos se pueden desechar de forma segura en un vertedero.

Las repercusiones de la eliminación inadecuada de desechos químicos a menudo reciben un alto nivel de cobertura de los medios, particularmente cuando la planta o instalación de fabricación demuestra negligencia deliberada. Por ejemplo, la Hooker Chemical Company de Nueva York eliminó sus desechos en un canal incompleto y cubrió el terreno antes de venderlo por $ 1 dólar (USD) a la junta escolar de la ciudad de Niagara Falls. En 1977, los residentes fueron evacuados después de detectar fugas químicas en el sitio, que en ese momento presentaba una subdivisión escolar y residencial.