¿Qué es el lavado de petróleo crudo?

El lavado de petróleo crudo es un método para limpiar los tanques de almacenamiento de petroleros utilizando petróleo crudo como solvente. Cuando el petróleo crudo se transporta a largas distancias, las capas de sedimento se separan del petróleo y se depositan en las paredes del tanque de almacenamiento. En el pasado, esto se eliminaba con mangueras de agua de mar a alta presión, y el agua contaminada resultante generalmente se bombeaba al mar. Al limpiar las paredes del tanque de almacenamiento con una pulverización de petróleo crudo a alta presión, los sedimentos se disuelven nuevamente en el aceite líquido y se pueden bombear a contenedores de almacenamiento en tierra junto con el resto de la carga. Este método tiene la ventaja de reducir la contaminación y el desperdicio de carga, y el uso del lavado de petróleo crudo en grandes petroleros ha sido requerido por ley desde fines de la década de 1970.

En su estado crudo, el petróleo contiene varios compuestos que deben eliminarse en el proceso de refinación para crear un producto utilizable. Algunos de estos, como ceras, alquitranes y sedimentos, tienden a separarse del aceite líquido y se acumulan en las paredes interiores de los tanques de almacenamiento. Esta acumulación de material sólido, conocida como adherencia, puede reducir significativamente la capacidad de los tanques de almacenamiento con el tiempo y puede causar que los mecanismos de bombeo se obstruyan o funcionen mal. Como resultado, el aferramiento generalmente se elimina de los tanques de almacenamiento al final de un viaje.

Hasta finales de la década de 1960, se eliminó el aferramiento al fregar las paredes interiores de los tanques de almacenamiento utilizando las mismas bombas de agua de mar de alta presión que se utilizan para limpiar las cubiertas de los barcos. Se necesitó una gran cantidad de agua para limpiar los tanques de esta manera, ya que el petróleo crudo no es soluble en agua. La mezcla resultante, que podría contener hasta 800 toneladas de petróleo crudo en un buque tanque de 20,000 toneladas, se usó como lastre y luego se bombeó al océano a cierta distancia de la costa. Debido a la creciente preocupación por la contaminación causada por este método, se buscaron alternativas.

El método de lavado de petróleo crudo entró en uso generalizado a principios de la década de 1970. Se diseñaron mecanismos de bombeo que podían producir una corriente de petróleo crudo a alta presión, que se usaba para rociar las paredes y evitar que se pegaran. A diferencia del agua de mar, el petróleo crudo actúa como solvente y disuelve el sedimento sólido de petróleo nuevamente en aceite líquido. En lugar de una emulsión inutilizable de agua y petróleo, el resultado es petróleo crudo de carga que se puede bombear a tierra y vender junto con el resto de la carga.

Debido a las ventajas medioambientales del lavado con petróleo crudo, se convirtió en el único método legal para limpiar los tanques de almacenamiento de grandes petroleros. En 1978, el lavado de petróleo crudo se hizo obligatorio para todos los nuevos petroleros, y aquellos con capacidades de 20,000 toneladas o más requerían ser construidos con sistemas especializados de lavado de petróleo crudo. Este requisito, junto con la creación de tanques de lastre segregados que evitan la mezcla de agua de lastre y petróleo, redujo en gran medida la contaminación asociada con el comercio internacional de petróleo.