¿Qué es la energía de etanol?

La energía del etanol se refiere a la energía consumible derivada del etanol, o alcohol de grano. La energía del etanol es una biomasa, una energía renovable derivada de un organismo vivo o recientemente vivo. Puede usarse en lugar de recursos no renovables como el petróleo o el carbón, y puede derivarse de una serie de productos como la caña de azúcar y el maíz. La energía de etanol convertida se puede usar para alimentar automóviles, calentar hogares o producir electricidad. El impacto de la energía del etanol se puede ver prácticamente en todo el mundo a medida que más y más países consideran sus beneficios ambientales y económicos.

Históricamente, la derivación de etanol del azúcar es una tradición antigua. La fermentación del azúcar puede crear el mismo tipo de alcohol de grano que se encuentra en la mayoría de los espíritus o libaciones, y que los humanos consumen por sus propiedades psicoactivas. El etanol ahora se usa para mucho más que beber. Dado que puede obtenerse de una gran cantidad de productos naturales además del azúcar, el etanol se considera una alternativa viable a la dependencia mundial de combustibles fósiles finitos no renovables.

El proceso de conversión de biomasa como el etanol puede ser largo y consumir energía, lo que ha provocado que algunos críticos argumentan que los productos de biomasa como el etanol son "negativos en energía" porque requieren más energía para producir de lo que se crea. Otros argumentan que el etanol es en realidad "energía positiva", ya que los subproductos creados durante algunas conversiones de etanol pueden usarse para otros fines. Un ejemplo es derivar etanol del maíz, un proceso en el que queda aproximadamente el 33 por ciento del subproducto no fermentado. Este subproducto, conocido como destilador de granos, puede usarse como alimento para animales. La derivación de etanol a partir de la caña de azúcar deja mucho menos subproducto que el maíz, lo que la convierte en una fuente más eficiente de energía de etanol.

Debido a su capacidad para reducir las emisiones cuando se reemplaza, o cuando se combina con gasolina regular, el etanol puede encontrarse como combustible o aditivo de combustible en muchos países, incluido Estados Unidos. La mayor influencia del uso de energía de etanol se puede encontrar en el mercado de combustible para motores de Brasil, donde el etanol se deriva de la cosecha principal del país, la caña de azúcar, y la mayoría de los vehículos nuevos se fabrican para funcionar con etanol hidratado, que es aproximadamente el 95 por ciento etanol y cinco por ciento de agua. Debido a que las emisiones del etanol son mucho más limpias, los biocombustibles como los que se encuentran en Brasil se han vuelto mucho más comunes en otros países. En los Estados Unidos, el etanol se encuentra como un aditivo de combustible en la mayoría de las bombas de gasolina.