¿Qué son los residuos de etanol?

El etanol, o alcohol de grano, es un biocombustible renovable de alto octanaje que comúnmente se produce a partir del maíz, la caña de azúcar y otros cultivos azucareros. Los residuos de etanol son un importante coproducto de la industria de fabricación de etanol. También conocido como "granos destiladores", es esencialmente la papilla que queda del proceso de producción de etanol. Inicialmente desechados como residuos industriales, la industria en evolución ha desarrollado una serie de usos comerciales para estos residuos.

Se utilizan dos procesos de producción primarios en la fabricación de etanol a partir de maíz: molino seco y molino húmedo. Una diferencia principal entre los dos procesos son los coproductos que cada uno genera. El desecho de etanol es un coproducto del proceso de producción del molino seco, mientras que la alimentación de gluten es un coproducto del proceso del molino húmedo.

La producción de etanol en molino seco es un proceso relativamente simple. Básicamente implica la molienda, fermentación y destilación del maíz de campo. Durante el proceso de fermentación, el almidón en el maíz se convierte en etanol. Este etanol se destila en alcohol, dejando granos destiladores.

Una vez que se extrae el etanol, los desechos generalmente se secan y venden, a menudo como un producto alimenticio para el ganado o un suplemento dietético para el ganado. Se vende en varias formas, incluyendo granos secos destilados con solubles (DDGS), solubles secos destilados (DDS) y granos secos destilados (DDG). DDGS es la forma más común que se comercializa en la industria de alimentación animal. De cada bushel de maíz de 56 libras (25.4 kg), se producen 2.7 galones (10.2 litros) de etanol y aproximadamente 17 libras (7.7 kg) de desechos. Por cada 1,000 bushels (25.4 toneladas métricas) de maíz utilizado en la producción de etanol, se producen alrededor de 8 toneladas (7.2 toneladas métricas) de DDGS.

Los desechos de etanol son un alimento altamente nutritivo para el ganado, las aves y los cerdos. Gracias al proceso de producción del molino seco, contiene nutrientes en concentraciones tres veces más altas que el aporte original de maíz. Esto se debe a que el proceso solo consume el contenido de almidón del maíz, que constituye más de dos tercios del grano. Todos los nutrientes restantes se concentran en los desechos, creando un valioso producto alimenticio para el ganado.

El producto resultante es particularmente valioso como un suplemento rico en proteínas y alta energía. Las terneras y las vacas lactantes, por ejemplo, pueden necesitar suplementos de proteínas y energía, y el grano cumple estos dos requisitos. Además, dado que contiene muy poco almidón, ofrece el beneficio adicional de no obstaculizar la digestión de la fibra.