¿Qué es el poliestireno expandido?
El poliestireno expandido es un material de espuma de plástico que tiene ciertas propiedades deseables debido a su estructura. Es extraordinariamente ligero y flotante, y un buen aislante contra el calor y el sonido. Se puede usar como material de construcción o elemento de diseño, y se puede moldear en muchas formas para varios usos domésticos también.
En la mayoría de los casos, la espuma de poliestireno expandido es blanca y está compuesta de pequeñas cuentas interconectadas. Se hace combinando los productos químicos etileno y benceno, para hacer un compuesto conocido como estireno. Luego, el estireno se trata con otras sustancias químicas que hacen que las moléculas de estireno se polimericen o se agrupen en cadenas largas. A esta reacción solo se le permite avanzar hasta cierto punto, y luego se detiene. Las cuentas resultantes se dejan enfriar y luego se limpian.
Después de la formación y limpieza, las cuentas deben expandirse, lo que ocurre en tres etapas principales. Primero, las cuentas se calientan con aire caliente o vapor hasta que su densidad sea del tres por ciento de su valor original. Las cuentas se enfrían luego durante 24 horas y se moldean. Una vez dentro del molde, se inyectan vapor a baja presión, lo que expande aún más las cuentas y las fusiona. Cuando el molde se enfría, el poliestireno expandido está terminado y listo para su uso o envío.
El poliestireno expandido difiere de un producto similar, llamado poliestireno extruido, en formas importantes. El poliestireno extruido se fabrica con clorofluorocarbonos (CFC), que muchos consideran perjudiciales para el equilibrio del ozono en la atmósfera terrestre. El poliestireno expandido se fabrica sin estos compuestos, lo que lo hace más benigno para el medio ambiente. Sin embargo, ambos productos pueden reciclarse como todos los plásticos.
Otra ventaja importante del poliestireno expandido, especialmente para productos como vasos desechables, es que es muy rentable. La fabricación de espuma de poliestireno requiere mucha menos energía que la fabricación de alternativas basadas en papel. Además, tiene el potencial de crear mucho menos desperdicio que el papel. Por ejemplo, cuando se quema adecuadamente, una tonelada (907 kg) de vasos de poliestireno produce solo 0.2 onzas (5.66 g) de cenizas, mientras que la misma cantidad de papel produce 200 libras (90.7 kg) de cenizas.
También es notable que la espuma de poliestireno no se biodegrada. Algunos consideran que esto es una desventaja, pero el hecho de que sea químicamente inerte lo convierte en un material de relleno estable que ayuda a garantizar la recuperación segura y sanitaria de los vertederos. A pesar de este hecho, la tendencia predominante ha sido reducir y reciclar la espuma de poliestireno siempre que sea posible.