¿Qué es el acero galvanizado?

El acero galvanizado es acero que ha pasado por un proceso químico para evitar que se corroa. El acero se recubre en capas de óxido de zinc porque este metal protector no se oxida con tanta facilidad. El recubrimiento también le da al acero un acabado más duradero y difícil de rayar que muchas personas encuentran atractivo. Para innumerables aplicaciones al aire libre, marinas o industriales, el acero galvanizado es un componente esencial de fabricación.

Como está hecho

Una de las formas más comunes de hacer que el acero resista el óxido es combinándolo (aleándolo) con un metal que tiene menos probabilidades de corroerse: el zinc. Cuando el acero se sumerge en zinc fundido, una reacción química une permanentemente el zinc al acero. Por lo tanto, el zinc no es exactamente un sellador, como la pintura, porque no solo cubre el otro metal; en realidad se convierte permanentemente en parte de él. La capa más externa es todo zinc, pero las capas sucesivas son una mezcla de zinc y hierro, con un interior de acero puro.

Este proceso, conocido como galvanización por inmersión en caliente, es uno de los métodos más comunes para fabricar acero galvanizado, pero no es el único. El galvanizado continuo de láminas pasa una lámina de acero o alambre a través de zinc fundido; También es una forma de inmersión en caliente, pero deja una capa más delgada del metal protector. El acero también se puede pintar o rociar con zinc, aunque ninguno de los métodos crea la fuerte unión que produce la inmersión en caliente. La electrogalvanización o galvanoplastia utiliza electricidad para crear el enlace entre los dos metales, lo que da como resultado una capa relativamente delgada de zinc.

El grado de galvanización generalmente se describe como el peso del zinc por área de superficie en lugar de su espesor, ya que esto proporciona una mejor representación de la cantidad de metal que se ha aplicado. El acero a menudo se galvaniza después de que se han formado piezas individuales, como tirantes, clavos, tornillos, vigas o pernos. Sin embargo, el galvanizado continuo de láminas a menudo se realiza antes de que el metal se use para crear productos, y puede resistir cierta flexión y formación sin descascararse.

Beneficios de la galvanización

El zinc protege el acero de dos maneras. Primero, es altamente resistente al óxido; El hierro, un componente principal del acero, reacciona muy fácilmente con el oxígeno y la humedad y eventualmente se desintegrará. La capa de zinc en la superficie evita que esos elementos lleguen al acero tan rápidamente. También desarrolla una pátina, una capa de óxidos de zinc, sales y otros compuestos, que ofrece una mayor protección. El zinc también es extremadamente duradero y resistente a los arañazos, y tiene una apariencia satinada que muchos encuentran atractiva.

La capa externa también protege el acero al actuar como una "capa de sacrificio". Si, por alguna razón, el óxido se adhiere a la superficie del acero galvanizado, el zinc se corroerá primero. Incluso en áreas donde la superficie está rayada o dañada, el zinc circundante todavía se corroe antes que el acero. La vida útil del acero galvanizado varía, pero el acero industrial con un recubrimiento de 3,9 mil (0,0039 pulgadas o 0,09906 mm) de espesor puede durar más de 70 años sin mantenimiento en condiciones promedio.

Usos

El acero galvanizado se puede encontrar en casi todas partes. Muchas personas viven en casas de estructura de acero, y los edificios a menudo están hechos con techos de acero galvanizado. Hay múltiples piezas de acero en los automóviles que ayudan a protegerlos del clima, y ​​se usa en muchas aplicaciones marinas debido a su capacidad para resistir la sal y los elementos. Además de ser económico, duradero y efectivo, este metal también es popular porque puede reciclarse y reutilizarse varias veces.

Desventajas

La galvanización tiene relativamente pocas desventajas, pero no es un buen método para proteger todos los artículos de acero. Algunos objetos no pueden sumergirse en caliente, a menudo porque son demasiado grandes o demasiado pequeños, y otras formas de galvanización a menudo no son tan protectoras y duraderas. Con el tiempo, el zinc se corroerá, aunque el tiempo que tarde dependerá del grosor del recubrimiento y del medio ambiente. El acero galvanizado tiene una vida útil mucho más corta cuando se expone regularmente a la lluvia o al agua de mar.

El acero galvanizado que se enfría demasiado lento o se apila antes de que se enfríen por completo también puede hacer que la capa de zinc exterior se despegue. En algunos casos, se pueden formar pequeños espacios entre el zinc y la aleación subyacente, lo que también puede causar descamación. Cuando se aplica una capa muy gruesa de zinc, también puede volverse frágil y desprenderse.

Alternativas a la galvanización

Algunos artículos metálicos no se pueden galvanizar de manera efectiva; El recubrimiento de zinc sería demasiado grueso en un tornillo pequeño, por ejemplo. En muchos casos, se usa acero inoxidable, hecho con cromo. A diferencia de los metales galvanizados, el acero inoxidable no está recubierto en el metal; El cromo es parte de la composición de la aleación de acero.