¿Qué es la cinta Gecko?

La cinta Gecko es un material experimental desarrollado en 2003 por un equipo internacional de científicos del Reino Unido y Rusia. Es una superficie de cinta cubierta con pelos nanoscópicos destinados a maximizar el área de superficie. La cinta de gecko aún no se ha perfeccionado, pero cuando lo sea, podría permitir a los humanos caminar sobre paredes y techos como geckos.

El gecko es una criatura impresionante. Puede soportar todo su peso en una pared horizontal con solo un dedo del pie, lo que es minúsculo en comparación con el tamaño de su cuerpo. Puede moverse más rápido que un metro por segundo a lo largo de una superficie molecularmente lisa como el vidrio pulido. El secreto está en la fuerza de van der Waals, una fuerza intermolecular que emerge cuando las moléculas se comportan como pequeños imanes que se atraen entre sí. Para explotarlo bien se requiere mucha superficie, que tienen los pies de gecko.

Los pies de gecko están cubiertos de pequeños pelos, que utilizan la acción capilar y la fuerza de van der Waals para adherirse a las paredes. Cada cabello tiene alrededor de 200 a 500 nanómetros de ancho. Solo en la última década, los científicos han podido fabricar un material artificial como cinta de geco con pelos de tan pequeño tamaño. El poder adhesivo de un centímetro de pie de gecko es de aproximadamente 10 Newtons, similar al de la cinta de gecko.

Los pelos de gecko están hechos de queratina, pero los científicos usaron la fibra de poliimida para crear su cinta de gecko porque es más fácil trabajar a esa escala. Originalmente, utilizaron una oblea de silicio como sustrato para los pelos en la cinta de gecko, pero se descubrió que los sustratos flexibles son capaces de compensar mejor las superficies irregulares, aumentando el poder de adhesión muchas veces.

Un problema con la cinta de gecko artificial es que, a diferencia de los geckos genuinos, se queda sin poder pegado después de algunos usos. Esto se debe a que la poliimida no es hidrofóbica como la queratina, y las películas delgadas de humedad en las superficies hacen que sus cabellos se mojen y se agrupen. Los pelos de queratina en los pies de gecko permiten que el animal corra por el suelo húmedo y luego inmediatamente sobre una superficie plana como el vidrio, para el asombro de los científicos de materiales. El proyecto de cinta gecko es parte de un campo más grande llamado biomimética, en el que los científicos e ingenieros usan animales como inspiración para nuevos materiales y dispositivos.