¿Qué es la lixiviación en pilas?
La lixiviación en pilas es un proceso industrial para extraer metales preciosos y minerales disolviéndolos del mineral con líquidos conocidos como soluciones de lixiviación. El proceso se usa comúnmente para extraer metales como el pastel de oro, cobre y uranio, además de varios otros minerales. La lixiviación en pilas generalmente se lleva a cabo al aire libre y en un terreno ligeramente inclinado cubierto con una lámina de plástico impermeable o una capa de arcilla sobre la cual se coloca un montón de mineral triturado. El montón se rocía con la solución de lixiviación que se filtra o fluye a través de él y se disuelve y se lleva los metales a medida que avanza. Luego, la solución se recolecta, se envía a una planta de procesamiento para el tratamiento para separar los elementos valiosos, se reacondiciona y se envía nuevamente al montón para otro ciclo.
A diferencia de los procesos convencionales de refinamiento de minerales que utilizan temperaturas extremadamente altas y productos químicos altamente tóxicos, la lixiviación en pilas ofrece a los operadores una solución efectiva y de bajo costo con poco o ningún impacto ambiental negativo. Los beneficios ambientales del proceso de lixiviación en pilas incluyen la falta de emisiones de los hornos y la necesidad de la extracción destructiva de preciosas fuentes de combustible natural. También hay muy poco riesgo de contaminación ambiental o de envenenamiento de personas y animales debido a derrames y escorrentía de productos químicos tóxicos. Las soluciones de lixiviación son típicamente cócteles diluidos de cianuro alcalino o ácido sulfúrico que, aunque suenen peligrosos, generalmente presentan riesgos insignificantes. El costo del proceso también es muy bajo en comparación, lo que hace que la lixiviación en pilas sea una opción atractiva desde una perspectiva financiera.
La aplicación de técnicas de lixiviación para extraer metales y minerales de minerales progenitores ha estado en uso durante siglos; El refinamiento del sulfato de hierro es uno de los primeros ejemplos del proceso. El principio subyacente de la lixiviación en pilas es simple en comparación con otros métodos. El mineral original se tritura primero y luego se apila sobre una superficie impermeable o impermeable. Esto es típicamente una lámina de plástico o un lecho de arcilla especialmente formado colocado en una ligera pendiente para ayudar en la recolección de la solución. La solución se rocía sobre el montón y se deja empapar lentamente a través del mineral, disolviendo así el elemento objetivo y otros minerales en el camino.
Una vez que la solución alcanza la capa impermeable en el fondo del montón, se canaliza hacia un área de recolección o estanque de lixiviación, donde se bombea para tratamiento. Durante el proceso de tratamiento, los elementos disueltos se separan y la solución se reacondiciona a su concentración original antes de reciclarse para su uso posterior. El proceso de lixiviación en pilas se utiliza para extraer metales como el oro, el cobre y el níquel y se puede utilizar en minerales de baja ley y relaves mineros que generalmente se consideran sin valor comercial. El proceso también produce torta amarilla, un concentrado lixiviado del mineral de uranio utilizado en la producción de combustible para reactores nucleares.