¿Qué es la tubería termocontraíble?

La tubería termocontraíble es un tipo de tubería plástica cuyo diámetro se encoge cuando se calienta. Los materiales utilizados para fabricar tubos termocontraíbles varían, pero incluyen polímeros complejos y materiales similares. La tubería termorretráctil se usa más comúnmente en aplicaciones eléctricas para proteger, aislar o reparar cables, terminales y otros tipos de conexiones eléctricas. Extiende la vida útil de estos artículos y garantiza su buen rendimiento.

Dependiendo del tipo exacto de material utilizado, hay dos formas principales en que puede funcionar la tubería termocontraíble. Los tubos pueden tratarse especialmente durante el proceso de fabricación para encogerse cuando se calientan. Se dice que este tipo de tubería se basa en la expansión. Cuando se fabrica, se calienta hasta cerca de su punto de fusión y se estira para expandir su diámetro. Luego se enfría rápidamente para ayudarlo a mantener su forma. Cuando se calienta más tarde en el uso del consumidor, la tubería se reducirá al tamaño que tenía antes de que se estirara en primer lugar.

Se sugiere que la tubería termorretráctil se pueda realizar mediante un proceso que implique un cambio en la estructura química del material en sí. En este tipo de tubos, muchos monómeros, moléculas individuales de un determinado compuesto, se agruparán en cadenas cuando se calienten. Este proceso se llama polimerización. A medida que los monómeros se unen más estrechamente, el material se reduce efectivamente. Sin embargo, la diferencia de tamaño antes y después de la polimerización no es dramática, por lo que parece probable que casi todos los tubos termocontraíbles estén basados, al menos en parte, en la expansión.

Cada tipo de tubería termocontraíble en el mercado tiene su propia relación de contracción, lo que significa el grado en que se encogerá. Los tubos con una relación de contracción de dos a uno, por ejemplo, se reducirán a la mitad de su tamaño original. Uno que tenga una ración de reducción de seis a uno se reducirá a un sexto de su tamaño original. La relación de contracción necesaria dependerá de la aplicación específica para la que se use el tubo. Los tubos termorretráctiles tienen numerosos usos comunes, como aislar los cables y cables exteriores contra los elementos, agrupar varios cables y codificar los colores para una fácil identificación.

Raychem Corporation fue el desarrollador original de los tubos termocontraíbles en la década de 1950. Si bien todos los plásticos se encogen cuando se calientan, la compañía desarrolló una forma de tratar los plásticos para hacerlos encoger, pero no derretirse ni degradarse, incluso a temperaturas muy altas. Descubrieron que cuando ciertos polímeros están expuestos a la radiación, desarrollan enlaces químicos internos más fuertes. Este proceso se conoció como reticulación, y le da a la tubería la capacidad de encogerse a sus dimensiones originales, además de darle una resistencia y durabilidad muy altas.