¿Qué es el tratamiento térmico?

El proceso de alterar las propiedades físicas, químicas y mecánicas de un metal mediante la aplicación de calentamiento y enfriamiento controlados se conoce como tratamiento térmico. Es un procedimiento que se aplica para mejorar o restaurar la capacidad de fabricación de un producto. Los tratamientos térmicos se aplican más comúnmente en metalurgia, fabricación, conformado en caliente y soldadura.

El tratamiento térmico puede aplicarse a las materias primas, como en el metal mismo, o en productos terminados. La metodología implica calentar materiales a temperaturas severas para aumentar el estrés interno. Posteriormente, el enfriamiento se realiza a una temperatura extremadamente baja, un proceso que también se conoce como enfriamiento. Esto fortalece la estructura reticular interna. También resalta la elegancia en los granos que tienen una mayor resistencia a la tracción.

El tratamiento térmico se lleva a cabo comúnmente para ablandar, endurecer y modificar materialmente un producto. El ablandamiento reduce la dureza de un material al tiempo que mejora la ductilidad y la resistencia. Destaca la dureza y también mejora el tamaño del grano. Esto se conoce más comúnmente como recocido o normalización. Típicamente, se lleva a cabo para restaurar la ductilidad y relajar las tensiones metálicas dentro de un material. Las técnicas posteriores incluyen templado y enfriamiento, que endurecen y enfrían rápidamente los materiales.

El endurecimiento se lleva a cabo principalmente en acero para aumentar sus propiedades de desgaste y su potencia. Se requiere suficiente contenido de carbono y aleación para llevar a cabo el proceso de endurecimiento. Cuando está presente en cantidades adecuadas, el acero se endurece directamente. Sin embargo, si el contenido de carbono es insuficiente, se puede utilizar un método de enriquecimiento de carbono, que aumenta la ración de carbono en los componentes de acero al carbono.

El endurecimiento selectivo es una variación en el proceso de endurecimiento donde diferentes áreas están sujetas a diferentes temperaturas. También se conoce como endurecimiento diferencial. Se aplica principalmente para fabricar instrumentos como espadas, cuchillos y pinzas. La modificación del material es una metodología de tratamiento térmico que modifica las propiedades de comportamiento de un material. Aplicado principalmente en acero, se utiliza para mejorar el envejecimiento y la vida útil, así como la resistencia y la fiabilidad.

El tratamiento térmico se aplica con mayor frecuencia en grandes componentes de acero al carbono. El acero responde bien a los tratamientos térmicos, debido a su extrema manejabilidad, y aumenta la eficiencia comercial después de la aplicación de un tratamiento térmico. Esto hace que el tratamiento térmico de acero sea un proceso muy popular en la industria metalúrgica. Además del acero, el aluminio es otro metal sobre el que se aplica ampliamente el tratamiento térmico. A diferencia del acero, el tratamiento térmico del aluminio se realiza en hornos especialmente diseñados en condiciones térmicas extremadamente controladas.