¿Qué es el petróleo crudo pesado?
El petróleo crudo que no fluye fácilmente a temperatura ambiente se llama petróleo crudo pesado. Esto difiere del petróleo crudo ligero, que fluye libremente a las mismas temperaturas debido a su menor densidad. El petróleo crudo con una gravedad del Instituto Americano del Petróleo de menos de 20 grados se clasifica como petróleo crudo pesado o crudo extra pesado. Se especula que la cantidad total de petróleo crudo pesado en todo el mundo es más del doble que la del petróleo crudo ligero más utilizado tradicionalmente.
Los depósitos de crudo pesado a menudo se encuentran cerca de arenas bituminosas o arenas bituminosas, que son mezclas de arena, arcilla, agua y petróleo extremadamente denso. Ocasionalmente, el término "betún", que es la forma de petróleo pegajosa, semisólida, similar al alquitrán que se encuentra en las arenas alquitranadas, se usará indistintamente con el petróleo crudo extra pesado que se encuentra en dichos depósitos. Algunos geólogos sostienen que el betún es simplemente una forma de petróleo crudo extra pesado que es tan denso que no fluye a temperatura ambiente.
Transportar y refinar petróleo crudo pesado plantea mayores riesgos ambientales que transportar y refinar el petróleo crudo ligero más tradicional. El petróleo pesado contiene más carbono, junto con muchas otras impurezas, por lo que libera más dióxido de carbono durante la producción y durante el uso, lo que puede afectar negativamente la capa de ozono de la Tierra. El proceso de producción de petróleo pesado puede generar hasta tres veces la cantidad de dióxido de carbono que genera la producción de petróleo ligero.
Económicamente, el crudo pesado a menudo tiene un precio más bajo que el crudo ligero porque se considera más difícil y más costoso trabajar con él. Aunque el petróleo pesado a menudo se puede encontrar a profundidades mucho menos profundas que el petróleo ligero, un rasgo que puede reducir significativamente el costo de extracción, la producción de crudo pesado presenta gastos adicionales. Muchos de los métodos tradicionales implementados para el transporte y la extracción de crudo liviano resultan ineficaces cuando se trata con el aumento de la densidad del crudo pesado, lo que requiere costosas alteraciones de la infraestructura.
A medida que disminuyen los depósitos fácilmente accesibles de petróleo crudo ligero, la producción de petróleo pesado se ha vuelto más común. Aunque se encuentra en más de 30 países, los depósitos más grandes se pueden encontrar en Venezuela cerca del río Orinoco. Se estima que estos depósitos contienen más de 500 mil millones de barriles de petróleo, lo que los convierte en los depósitos de petróleo recuperables más grandes del mundo.