¿Qué es el maíz híbrido?

El maíz híbrido, también conocido como maíz híbrido, es un producto agrícola creado mediante la polinización cruzada de diferentes líneas endogámicas de maíz. Representa más del 90% de todo el maíz cultivado en los Estados Unidos debido a su gran tamaño y apariencia uniforme. Los procesos utilizados para entrecruzar plantas fueron entendidos y documentados por primera vez por Gregor Mendel en la década de 1860, pero no se aplicaron ampliamente a la agricultura hasta la década de 1930.

Antes del descubrimiento del maíz híbrido, la mejora tradicional del maíz era muy simplista. Los agricultores seleccionarían un grupo de plantas de maíz que compartieran una característica deseable, como resistencia a enfermedades, gran tamaño, altura, crecimiento rápido o apariencia, y luego tratarían de amplificar esos rasgos plantando esas plantas juntas y permitiéndoles reproducirse. La polinización accidental fue muy común, por lo que las plantas iniciales del grupo no siempre fueron las que los agricultores habían seleccionado. En el transcurso de varias generaciones de endogamia, este grupo de plantas se convertiría en una cepa, compartiendo una composición genética similar, así como rasgos físicos.

En 1908, un investigador descubrió que si tomaba dos cepas endogámicas y las entrecruzaba, el maíz híbrido resultante era una planta mucho más grande y resistente que cualquiera de las líneas endogámicas que hubiera producido. Las implicaciones agrícolas eran asombrosas, y los agricultores de repente podían producir mucho más maíz del que habían podido producir antes. Más tarde, otro investigador mejoró el proceso de cruzamiento al sugerir que dos híbridos podrían cruzarse aún más para producir una planta con alta producción y un alto porcentaje de semillas viables. Este tipo de híbrido se conoció como una cruz de cuatro vías. Sin embargo, los cruces de cuatro vías fueron difíciles de desarrollar, porque para las cuatro cepas endogámicas había numerosas formas posibles de combinarlas, cada una de las cuales tenía que cultivarse y compararse con las otras para seleccionar la más productiva y viable.

La principal desventaja del cultivo de maíz híbrido no se descubriría hasta muchos años después, cuando los agricultores descubrieron que la apariencia uniforme conllevaba una peligrosa uniformidad genética. Cuanto más esfuerzo pusieron los agricultores para asegurarse de que todas las plantas se veían iguales, más genéticamente iguales las hicieron. El doble cruce de las líneas evitó muchas de las desventajas creadas por la endogamia tradicional, pero aumentó enormemente la susceptibilidad a la enfermedad. Sin la diversidad genética para proteger un cultivo de maíz híbrido, un solo patógeno podría extenderse a través de un campo, moviéndose de una planta a otra, infectando todo. El maíz híbrido moderno contrarresta este problema cruzando líneas híbridas con maíz polinizado abierto para producir variedades que tienen rasgos específicos pero que mantienen cierto grado de diversidad genética.